カバン返して。
１２．
「……風呂、一緒に入るか」
「えぇ！」
興奮も冷めてくると、さすがに寒くなってくる。
余韻を楽しんで、千尋を胸に抱いていたら、ふと思いついた。
「でも…」
「？ なんだ」
「……ボクが、入っていいのか…」
一瞬、何を言っているのか判らなかった。
「徹平さん、いつも怒るです…」
上目遣いに、怖々見上げてくるのを見て、思い出した。
（あ！……）
今となっては、笑い話か。
「あれは、もういいんだ。もう怒らない…スマンかったな」
「……！」
嬉しそうに目を煌めかして、何も言わずに俯いてしまう千尋。
やっぱりその仕草は、可愛いと思った。
……にしても
「なんですぐ、俯くんだ？」
顎を掬って聞いてみた。
ビックリ目で、俺を見つめる。
「…ぁ……謝られるの、慣れてないから……」
「────！！」
ひゃあ！ と叫んで、また俯いてしまった。
……ヤバイ
「おら、いくぞ」
また勃っちまいそうで、慌てて千尋を突き放した。
「あは、イ草のニオイが体中に着いた～」
風呂に向かいながら、のんきに腕を持ち上げて、鼻をくっつけている。
（……あー）
後で拭かないとなぁ。染みになったらマズイ。
「あったか～い」
お湯を張るまで時間がかかったから、身体が冷えたのだろう。
白い肌を桜色に染めて、喜んでいる。
「しっかり、浸かってろ！」
追い炊き風呂はいいんだが、浴槽が小さすぎる。交互にしか入れなかった。
俺は時間を稼いで、丹念に身体を洗った。
（…ん？）
気が付くと、元気な時は迷惑なほど煩いヤツが、毛先や顎を湯に沈めて黙り込んでいる。
口元には、微笑を浮かべているけど…
「……千尋？」
声を掛けても、上の空だ。
「おい！ つむじばっかり、見せんな！」
俯きっぱなしの頭と顎を持って上を向かせると、真っ赤な目が俺を見上げた。
「…………っ」
何か言いたげで、言わない。
（しょうがねぇなあ…）
いくら我慢すんなと言っても、そんなすぐに変われるもんじゃない。
この男には、我慢と諦めの区別さえ、すでに付かないのかもしれなかった。
「千尋…」
丸い頭に手を置いたまま、顔を覗き込んだ。
「帰ってくるまで、留守番しててくれ」
「……え」
目がまん丸く見開かれた。
「カバンが出てきても、ここで待ってろって言ってんだ！ いいな！？」
「…………」
見開かれた目から、見る見るうちに、涙が盛り上がってくる。
噤んでいた口が、大きく開いた。
「……はいっ！！ ありがとうございますぅ！！」
嬉しそうに顔を輝かせる。
俺もホッとして、その顔を眺めた。
───コイツを好きだと自覚した時から、ちゃんと言ってやらなきゃと、思っていたんだ。
真っ赤になった頬は、喜びと興奮と……のぼせか！？
よく見りゃ、俺を見つめる焦点が合っていない……
「出ろ！」
「…はっ……はいぃ！」
その夜は、久しぶりに一緒の布団に入った。
（もちろん、畳は拭いた！）
ゴソゴソ動く千尋が、くすぐったい。
「何してんだ？」
頭まで布団の中にすっぽり入り込んで、俺の胸の辺りで落ち着かない。
「……緊張」
布団の中から、小さい声。
（……！！）
俺は噴き出して、その身体を引きずり出した。
「いまさら、何言ってやがる！」
「ひゃーっ」
すっかり温まった身体を、後ろから抱きしめた。
肩口に顔を埋める。
───落ち着くな……
他人と一緒のベッドは、彼女とでも眠れなかったのに。
不意に、隣で眠っていた菜穂の気配を、思い出した。
（……アイツとは）
眠れないのは、菜穂でも、他の誰とでも同じだった。
でもそれ以外は、誰よりも気が合っていた。最初はあんなんじゃなかった。
ずっと一緒にいけるかと、そう思った時もあったんだ。
（……ん？）
抱きしめていた千尋が首を捩って、心配そうに俺を見上げている。
俺の顎に鼻先がくっつくような距離だ。
「…………」
眼鏡をしていない、澄んだ瞳を見つめた。
（邪心がないって、そう思ったけど……もっと、それ以前。”自分”を持てなかったんだな）
「菜穂の目は……いつも”あたしは”って、自己主張していた」
俺はそれを見るたび、イラついた。
いつの間にか変わっていった俺たちの関係は、自分がどれだけ尽くしたかのアピール大会になっていた。
「……だからだな。お前の目を見たときは、スッゲー癒やされた」
千尋の前では、何故か短気が続かないのが不思議だった。
何も押し付けてこない瞳が、俺の心を解かしていく。
そろそろ俺のブラックな部分、解放してもいいかと、思ってしまうほど……。
「……なほさん？」
「ああ、…元カノ」
「…………」
俺は深く溜息をついて、千尋を抱え直した。
正面に向き合うように振り向かせ、背中に腕を回す。
「この間、なんで俺がこっちに来たか、聞いたろ？」
「……はい」
「大学ん時、職探しで……。俺は自分に合う仕事場を、ずっと探していた」
「…………」
唐突に話し出した俺の言葉を、千尋はじっと聞いていた。
「…いつも思ってた。自分の両親やダチの親を見てて。サラリーマンは嫌だって」
「えっ！」
「はは、可笑しいだろ、今の俺は立派なリーマンだ」
「……はい…」
小さく、神妙なカオが頷く。
「俺が嫌ってたのはリーマンじゃなくて、無意味に働くってことだったんだ」
家族のために…なんて、聞こえはいいけど親なんて、ケンカばかりだ。
オヤジは、酒がいけるようになった俺に、グチばかり零すようになった。
「俺が楽しくなきゃ…父親が笑ってなけりゃ、家庭を持っても幸せにできないと思った」
そこまで言ってハッと口を噤んだ。
千尋が泣きそうに口元を歪めている。───コイツの前で”家族”の話しなんて。
「すまん…」
「…………」
ぷるぷると首を横に振って、目線で先を促す。
俺は抱きしめていた腕を解いて、すべらかな頭を撫でた。目にかかった前髪を、掻き上げてやる。
「……そんな時、ローカルネットで、社長の記事を見つけた」
『独立・成功の影に、譲れない想い』──そんなタイトルだったと思う。
あの文字に心を惹かれた。
「それを読んだ時さ。自分の考えを貫いて、企業に反旗を翻した社長が、カッコいいと思った。職人を、技術を大切にする社長に、会ってみたくなったんだ」
「…………」
こくんと千尋も頷いた。
俺はそれを見て、また溜息をついた。
「菜穂は……なんでそんな遠くなんだって、言った」
「…………」
取り留めなくあちこちする俺の話に、眉を寄せた顔は、それでも俺の言葉を待っている。
「俺は、自分が納得した仕事をしたかった。……俺の人生じゃんか。この先一生だぜ」
また小さな頭が頷く。
「でも、菜穂は…俺の親も…理解してくんなくてな」
両親は、最後は諦めてくれた。だから、なるべく帰るようにしてるんだ。
でも菜穂は…
「あんたは、自分のことばっかりだ。あたしのこと考えてくれたことあんのかって、まったく理解してくれなかった」
いつも、最後はそう言って俺を詰った。
他の些細なケンカも、俺がすぐ短気を起こしてアイツが詰る。
なんでこうなるんだろうって、後で後悔する。それの繰り返しだった。
でも、アイツの目を見ていると、どうしようもなく苛ついた。
「……最後は、殴っちまった」
千尋が、小さく息を呑んだ。
「あたしは？ あたしのことは？ って、アイツの目はそればっかりで」
「…………」
「うるせぇって横っ面引っぱたいてな。オマエこそ、俺のこと考えたことあんのか！ って、怒鳴った」
いつも当て付けのように泣き出す菜穂に、辟易していた。
でも最後のアレは、本当に泣かせてしまった。
……あの涙が、今も俺に、後悔させ続ける。
「今でも時々考えるんだ。……もう少し何とかなんなかったのか。ヤツの言うことを聞いてやれなかったのか」
「俺は……自分のことを一番にして、家族も友人も…みんな置いてきた」
高速バスでたったの数時間……。
それなのに、外国みたいに遠いんだ…ここは。
「……てっぺーさん」
千尋の指が、俺の胸にぎゅっとしがみついてきた。寝間着変わりのトレーナーを握り締める。
「……人がひとり生きていくっていうのは……とても大変なことです」
──千尋。
「自分の将来に責任を持ったんです。偉かったですよ……徹平さん」
「！ えらかったって……」
ちょっと噴いてしまった。
３つも上の男に、子供に言うみたいに。
「………は…」
肩を揺すった俺に、千尋も静かに微笑んだ。
「だから、徹平さんがここに来たのは、しょうがないことなんだと思います」
「……しょうがない？」
千尋がさっき言った言葉と、ダブった。
「あ…あぁっ！ でもこれは、前向きの”しょうがない”ですよ！」
俺の視線に、千尋が慌てた。
「だって、そのままそこに残ったら、きっともっと上手くいかないです！」
「……！」
「徹平さん、……違う後悔、してたですよぉ！」
「────」
俺はぽかんと、目の前の男を見つめてしまった。
「だから、しょうがなかったんです！ 見つけた会社がここだった。……他はない。それだけなんです！」
必死に食い付くように次々言う。その中の言葉が、妙に響いた。
──それだけ──
……他にはない……？
「はは…それだけ……か。そりゃいいや」
……そうでしか生きられない俺には、ぴったりかもな。
自嘲気味に笑い出した俺に、千尋の手が伸びてきた。
「だから……自分を責めちゃ、駄目ですよぉ」
「！」
優しい指で、俺の目尻を拭った。
（……千尋！）
俺の代わりに、泣きそうな顔してるくせに。
”しかたない”と言って笑うその裏は、自分の総てを諦めていた。
なのに、こんなに必死に俺を励ます……
「千尋……」
頭を引き寄せて、力一杯抱きしめた。
「サンキューな……」
俺は、この優しさに癒されていたんだ。
「千尋…やっぱ、お前……好きだ」
「…………！」
照れて俯く顔を持ち上げて、唇を合わせた。
濃厚なキスを、何度も繰り返した。
俺からはなにもしてやれないから。
せめてこの瞬間、コイツが喜ぶように…
「ん…徹平さん、……苦し…」
「…な、やっぱ、もう１回ヤル」
「えっ」
それからの一週間。
出張当日まで、俺と千尋は毎晩抱き合って眠った。
千尋は毎晩恥ずかしがって、そのくせ愛撫を始めると、別人のように乱れた。
俺はそのたび、抑制が利かなくなった。