深夜２時を越えた頃……
　
　目の前の自動ドアも、そうそう開かなくなる。
　寂れた国道沿いの暗闇の中。
　正面に向かい合うこの大型量販店から漏れる灯りと、俺の屋台だけが、煌々と広い駐車場を照らし出していた。
　
　
　───そろそろ店じまいか。
　
　夕方５時からの、学生狙いの営業時間。
　今日も売り上げは、上々だった。
　クーラーボックスの中の売れ残りをチェックして、ウインドウの中の本数も数える。
　
「お兄さん、皮とカシラ、１本づつ」
　
　……来た。
　
　顔を上げると、やっぱりアイツだった。
　俺がこの焼鳥屋を引き継いでから、頻繁に来る少年。
　少年…ていうのもヘンだけど。青年てほど、大人じゃない。
　夏真っ盛りのこの季節、俺はタンクトップとジーンズにシャツを羽織っていた。
　食い物屋だから、衛生面には気を付けてる。汗なんか、垂らせないからな。
　
　でもコイツは、袖無しのダボッとしたシャツに、ハーフパンツ。
　無防備なほど剥き出しの長い手足が、闇夜に浮かび上がる。
　白い肌が、その妖しさを増していた。
　
　
　
　
「今日は遅かったな。来ないかと思ったよ」
　言いながら、注文品を焼く。
　いつの間によく見ているんだか、売れ残りの中から選んでくれるのは、助かる。
「ほら、皮とカシラと、レバーはオマケだ！」
　タレにたっぷりと焼き上がった串を絡めて、紙袋に入れて渡した。
　少年はちょっと目を輝かせて、それを受け取る。
　
「お兄さん、毎日よくやるね。……すっかり板についてる」
　悪戯っぽい顔に変わって、クスリと笑う。
　綺麗に切れ上がった目尻と細い眉が妙に涼しげで、小憎たらしい。
　俺もいつものように、その顔を睨み付けてやった。
「やりたくて始めたんじゃ、ねーっての！」
　
　
　そう、俺もついこの間までは、この焼鳥屋の客だった。
　目の前の、コイツみたいに。
　
　
　
　
　
　
　
　
「また来たな、ニイチャン」
「おっちゃん、皮とナンコツ」
「ナンコツなんて、売り切れてらぁ」
「いつもじゃん。ちゃんと仕入れろよ」
「何時だと、思ってんだ！」
　
　そんな会話を、楽しみにして。
　深夜の量販店の前に立つ焼鳥屋に、毎晩ふらふら出向いていた。
　２４時間営業の大型ディスカウントショップは、生活用品から裏モノグッズまで、何でも揃っている。
　昼も夜も、学生達でうるさいほどの賑わいだ。
　クレープ、焼鳥、大判焼き…各種の屋台がその店先を、更に彩って。
　
　でも深夜０時を越える頃には、屋台は閉まっていく。
　２時には、最後のこの焼鳥屋も閉まる。
　俺はその頃に来るのが、好きだった。
　余計な客もいない。おっちゃんとダラダラ喋るのがいい。
　
「ニイチャン毎晩来るけど、まだ仕事見つけないのかい」
「おっちゃん、またそれを言う…」
　
　俺は、いわゆるニートだった。
　ちょっと前は、プー太郎と言われていた。
　ほっとけ。
　なんか、やる気になんねーんだから、しょーがねぇじゃねえか。
　大卒した後、どこにも就職が決まらず、バイトもせずに遊んでいた。
「……スネかじれるウチは、いいんだよ」
　それは開き直りじゃなくて、正直な気持ち。
　イザって時が来たら……
　そん時は、やるしかないだろ。
　それまで、待っててくれよ。
　
　
　何が嫌なのか、わかんねぇ。
　なんでやる気がしねぇのかも、わかんねぇ。
　ただ、ダメなんだ……
　
　
　周りのダチが社会に順応していく中で、俺だけは時間が止まったように、そこから動けなかった。
　親になんと言われようと、近所に白い目で見られようと。
　体面だけのために働くよりは、マシだった。
　
　そんな俺は、昼間は寝ていて。夜になると、この暗闇に浮かび上がる屋台に、足を運んだ。
　夜光に惹かれる、蛾のように。
　ひっそりと、夜中も開いてる量販店。
　入り口に向かい合って営業している、焼鳥屋。
　寂れた界隈で、ここだけが眠らない街…というのか。
　 店のデッカイ看板のピンクとオレンジ。
　それに焼鳥屋の、黄色いライト。遠目からも、このイルミネーションは幻想的で。
　 変に現実離れした空間が、俺は好きだったんだ。
　
　
「ニイチャン、ボサッと見てんなら手伝ってくれよ」
「……うん」
　
　おっちゃんは気のいい人で、俺のことを聞きはするけど、五月蠅く言わない。
　上手いこと俺を手伝わせながらも、店のことを色々教えてくれた。
　おっちゃんと言っても、まだ４０代だ。
　テキ屋の割には小綺麗にしていて、服装も屋台の中も、清潔感たっぷりだった。
　それが俺の興味を引く、要因の一つでもあった。
　
「おっちゃん、疲れた顔しないね」
　深夜営業で、立ちっぱなし。
　流れの客相手では、もっと粗野になっても良さそうなもんだけど。
　ひげそり跡まで綺麗な顔に感心して、言ったことがあった。
「おう、これでくたびれてちゃ、しめぇだよ。オレは、このままじゃ終わらないぜ」
　それは、都会のサラリーマンみたいなカオして江戸っ子調なおっちゃんの、よく言う口癖だった。
「意外と面白いね」
　手伝っている内に、楽しくなってきて。
　何でも適当だったこの俺が、バイトまがいに日参するようになっていた。
　
　そんなある日、俺が屋台の中にいる時に、おっちゃんがするりと外に出た。
「ニイチャン、ちょっと用があるから、ここ見ててくれや」
「うん、いいよ」
「帰って来んかったらここ畳んで、明日開けといてや」
「おっちゃん、ソコまで手伝わすなよ～」
　
　呆れて、それだけ返した。
　まさかそのまま、俺がここを続ける事になるとは、夢にも思わず……
　
　
　
　
　
　
「帰ってこなかったんだ、その人」
　面白そうに目を細めて、少年が笑う。
　その他人事の顔を忌々しく睨みながら、俺は憮然と一言。
「次の日来た。チラッとだけな」
　
　冗談だと思っていたら、マジで帰って来ねぇ。
　しょうがなく店を畳んで、次の日もそれを開いた。　
　そこにおっちゃんが来たんだ。見たこともないリッパなスーツを着込んで。
「よッ！　オレ、やることできたから、そこ頼むわ」
　そう言って、それっきり。
　おっちゃんは、姿を消した。
　　
　　
　　
「ふふ……それで、後を引き受けてるんだ」
「…………」
　小馬鹿にしたような笑いに、俺の顔は引きつった。
　───構うな。こんなガキ。
　
　
　
　嘘みたいな本当の話。
　俺とするりと入れ替わって、おっちゃんは消えた。
　
　残されたのは、手伝ってたおかげで身に付いたノウハウ。
　金庫に入っていた一時金。
　ソコに打ち込めば、毎日具材を配達してくれる、専用のターミナル。
　俺は訳が判らず、ただ必死に留守を守っているつもりだった。
　おっちゃんが言ってたセリフを、思い出しながら。
『無理矢理そういう状況にならないと、人ってな、変わらないモンだよなぁ』
『オレも、先輩に押し付けられたんだ』
　
　
　
　そんな言葉は嫌いだけど……”ニート”だと、自分でも思っていた。
　働く気に、なれなくて。
　働かないで済む、環境にあって。
　
　──なのに、なんで俺……
　必死になって、おっちゃんの後、頑張ってんだ？
　
　毎日通いながら、そう思った。
『辞めてやる！』
『おっちゃんが戻ってきたら、即辞める！　……そうでなくても、辞めてやる！』
　心の何処かで、常にそう叫びつつ。
　
　何の夢があるわけでもない俺は、何をやる気にもならなかった。
　でも……そのままで良いはずがない事くらい、判ってもいた。
　だから、この降って湧いたような「仕事」に戸惑いながら。
　そこに、食らい付いていたんだと思う。
　
　目の前でイチャ付くカップル。
　まだ焼けないのかと、文句ばかり垂れる酔っぱらい。
　気さくに話しかけてくる、会社帰りのサラリーマン。
　
　そんなの相手にしながら、俺はなんか少し楽しかった。
　でも一番気になったのは、実はコイツだった。
　
　留守を頼まれて、あたふた変わりに営業し始めてすぐ、コイツは現れた。
　かつての俺みたいに、深夜２時頃。
　閉店間際にふらっと姿を見せて。
　いきなりその綺麗な顔は、妖しい笑みを零した。
「店主…変わったんだ」
　
「今日はもう、閉店だよ」
　よく漫画にあるセリフを言いながら、その日は追っ払った。
　でも次の日も同じ時間に、コイツは来た。妙な話を、手みやげに。
　
「ねえ、お兄さん。ここの伝説、知ってる？」
「は？」
　
　切れ長の目は、闇夜に妖しく光る。
　屋台の光を映して、銀色に煌めく。
　口の端を両側に引き上げながら、クスクスと笑い出した。
「何だよ？　伝説って」
　俺は気味悪く思いながらも、その神秘的な空気に見とれてしまった。
「ここね、定期的に店主が入れ替わるんだ」
「……で？」
　当たり前だろ。屋台なんてそんなもんだ。
「お兄さん、もう抜けられないよ。次の生け贄が来ない限り、抜けられないよ…」
　
　───生け贄！？
　
「なんだ？　それ…」
　
　問い質そうとした途端、またクスリと口の端で笑って、踵を返した。
　あはは…と笑いながら、闇に消えていった。
　
「…………！？」
　俺はその時は、からかわれたと思っていた。
　困っている俺を、脅しただけだって。
　その後ろ姿が、サラサラとなびく髪が、印象的で……消えて行った暗闇から、しばらく目が離せなかった。
　───ところが、その後判った事実。
　いつの間にかこの屋台は、俺が主になっていた。
　契約書の名義が、俺になっていたんだ。
　
　
「言ったとおりでしょ？」
　また少年は、閉店間際にふらりと来て笑った。
　
　俺はまた、おっちゃんのあの言葉を、思い出していた。
『オレも、先輩に無理やり押し付けられたんだ』
　そん時は、真の意味なんてわからなかった。
　───無理やり……？
　この状況と、同じパターンってことか？
　……生け贄って……
　変にするりと出て行った背中を、思い出す。
　おっちゃんの先輩、おっちゃん……すり替わって……俺……？
「…………」　
　串をひっくり返しながら、ゾッとしてしまった。
　
　
　
　……それにしたって。
「……お前、何でそんなこと知ってんだよ？」
　生け贄って言葉を、信じた訳じゃないけど。
　何かを知っているようなコイツが、気になった。
　何歳なのか、何してるヤツなのか……
　毎晩、こんな時間にふらりと来れるなんて、イイ身分じゃないか？
　そしてこの、人を食ったような、謎めいた微笑。
　
「……内緒」
　目を細めて、クスクス笑う。
「前回のおじさん、いい人選んだなぁ」
　ウィンドウに顔を寄せて、俺をマジマジと覗き込んできた。
「ぅわ…」
　間近の澄んだ目に、俺は意味もなくドキリとした。
　
　
　
　
　
　
　
　
　そんな遣り取りを、するようになって。
　客商売が、ちょっと面白くなって。
　あのおっちゃんみたいに、俺もその少年に話しかけるようになっていたんだ。
「…………」
　オマケで渡したレバーを口に運んでいる、未だ得体の知れないソイツを眺めた。
　小綺麗な顔は、一見冷たいけれど、常に微笑を湛えている。
　軽口を叩いては、小馬鹿にしたように俺を笑う。
　俺も軽く流して、適当にあしらっていた。
　……今まで自分たちのこと、言わないし聞きもしなかったけど。
　
「高校生だろ？　こんな時間に出歩いてて……学校行ってないのか？」
　つい、聞いてしまった。
　俺は大卒だったから、おっちゃんは働いてないのかって笑ったけど。
　コイツは、もっと若い。
　
「高校は、卒業したよ」
　見せたことのない、不機嫌なカオ。
　いきなりムッツリと、口をへの字に曲げた。
「……へえ」
　驚いた。軽く笑うと、思ってたから。
　一瞬眉を寄せた様子が、変に色っぽくて。
　……こんな憂いを帯びた目を、するんだ……ますます、気になってしまった。
　
「お前、名前は？」
　ゴミを受け取りながら、ウィンドウ越しに、訊いてみた。
「…亜樹」
「アキ？　……変わってんな」
「お兄さんは？」
　小首を傾げながら、髪先を揺らす。……つい、その仕草に見入った。
「…夏雄」
　亜樹は笑い出した。
「ふふ…夏と秋だ。いいコンビだね、ナツオ」
「呼び捨てかよ！」
　呆れたもんだ、翳った瞳はどこへやら。
　例の目を細めた、クスクス含み笑いが変に似合う。
「……なぁ、アキ。こんなとこ、毎晩通ってて、平気なのか？」
　やはり気になって、聞いてしまった。
　何をするでもなく、ふらりと来ては、じっと俺の作業を眺めてる。
　そんな時のカオに、覚えがあって。
　
　銀色に閃く切れ長の目が、不意に冷たい光を帯びた。
「───うるさい…」　
　ひらりと身を翻して、亜樹はいきなり闇に消えてしまった。
　
　───あ……！
　………失敗した……！
　速攻そう気付いた時には、もう遅かった。
　
「……亜樹」
　闇の中に、その名を呼んでみる。
　ぼんやりしている時のアイツのカオは、客だった時の俺と、同じ目をしていた。
　見た目は全然違うけど。
　……なんかどっかが、似てる気がしたんだ。俺たち。
　
　
　次の夜も、亜樹は足音もなく訪れた。
　───よかった。……来てくれた。
　俺はほっとして、微笑みかけた。
「そうだ。アキ、こっち来て手伝えよ」
　おっちゃんが、俺にそう言ってくれたみたいに。
　見てるだけじゃ、いかにもつまんなそうだ。俺は本当に、あんなカオをしていたんだと思う。
　それに、昨日コイツが何に怒ったか、まだ判らないけど。
　……もっと色々、喋ってくれないか。
　もっともっと、亜樹のことを知りたいと思った。
　
「……いいの？」
　切れ長の目が、キラリと光った気がした。
「おう、きっちり手伝うならな！　バイト料は、売れ残り食い放題！」
　これも、おっちゃんと同じ。
　本当は俺の自腹になるんだけど。まあいいや。
　
　タレの仕込みにも気を遣うけど、実際に大変なのは清掃だ。
　油でベタベタになった調理台や金網を磨き上げるのは、一苦労だった。
　それを任せてみると、意外にも楽しそうにやってくれる。
　そして、一つ気が付いたこと。
　
　──色っぽいなぁ……
　
　つい思ってしまうそれを、慌てて打ち消した。
　何を、男相手に。
　
　この狭い個室では、ちょっと動けば腕や肩が当たる。
　おっちゃんとは平気でドンケツしながら作業してたけど、亜樹には少し緊張した。
　外に居て、ただの客だったときのコイツは、小生意気で謎めいていた。
　口の端だけ上げて笑う、意味深な表情が妖しくて……。
　掴もうとするとふわりと避けて、闇に溶けてしまいそうな。
　……危うげな儚さって、言うのか。
　夜の闇が寄越す、小悪魔か…そんな気さえ、していたんだ。
　
　でも、雑巾を片手に一生懸命台を磨く横顔は、目に力があって。
　真っ黒い長めのストレートが油で汚れるのも、気にしないで。首筋に汗まで伝わせている。
　
「………」
　俺が見とれていると、亜樹も気が付いて俺を見た。
「……なに？」
「……いや、楽しそうだなって思って」
　焦り半分、ごまかし半分。
　思わず笑いながら、その額に手を伸ばした。
　髪が張り付いて、邪魔そうだったから。
　
「────！」
　
　パンッ、という音と共に、軽い衝撃。
　手を払われていた。
「……おい？」
　驚いて顔を覗き込むと、さっきまでとは打って変わった不機嫌な顔。
「……………」
　急にムッツリと黙り込んで、俺をじっと睨み付けてきた。
　元々白い顔が、青白くなるほど冷めている。
「…どうしたんだよ？」
　訳がわからず、俺は顔を寄せた。嫌われたくなかったんだ。
　まだ俺は、コイツの何を知っている訳じゃない。
　気まぐれに「もういい」と踵を返して、この間みたいに背中を見せて。
　それっきり来なくなってしまうのが、怖かった。
　
　
「───んっ！」
　
　急に、噛み付くようなキス。
　俺は屋台の隅で、床に押し倒されていた。
　俺より一回り小柄で、どう見ても華奢で……
　でも、壊れてしまいそうな細さに、かえって抵抗出来なかった。
「……ん、アキ…」
　舌が入ってきて、濃厚なキスに変わる。
「……やだ？」
　キスの合間に、呟いて俺を見る。
　上気した頬に、潤んだ瞳。
　いつもの余裕たっぷりな目とは、まるで違った。
「ヤダ……って……ん」
　そういう問題じゃ、ないだろ！
　亜樹の手が、俺のタンクトップの下に滑り込んできた。
　汗でべとべとな胸を、指が撫で上げる。
　……おい、マジかよ！？
　
　ビクンと反応してしまった自分にも、驚いた。
　細い親指が、俺の乳首をちょこちょこ触る。
「やめ…こら！」
　キスを振り解いて身体も突き放すと、更に上気したカオ…。
　目の色は見たこともないくらい輝いて、揺らめいていた。
「ナツオ……こんなに、なってるクセに」
　膝の間に割って入っていた亜樹は、ふふ…と笑って、俺の股間に手を伸ばした。
「───！」
　不覚にも、ソコは微妙に反応していた。
　コイツのキスが、イヤらしくて……
　
「舐めていい？」
　言うが早いか、ジーンズの前を開けてしまった。
　いきなり手を突っ込まれて、今度は体中に電気が走った。
「いい？　…じゃ、ねーだろ！！」
　身悶えて、手を払おうとしたけれど、なんせ狭い。
　１畳分くらいしか、床面積は無いんだ。
　
　その隅で、角に背中を押し付けるように押し倒されていて、脚の間に身体をねじ込んでくる。
「アキ…やめろ…」
　俺のを咥えようと近づけてきた頭を押し返して、低い声で言った。
「……僕が、嫌い？」
　顔を上げた亜樹は、乱れた前髪の隙間から、俺を見た。
　……また、睨み付けてくる。
　声だけ聞いたら、泣きそうかと思ったのに。
　
「……アキは？」
　低い声のまま、反対に訊き返した。
「………」
「なんで、こんなコトすんだよ？」
　
　
　俺は、意識していたから。
　ドキドキしてしまう自分を、持て余してたのに。
　……いきなりこれは、無いだろ。
　嫌われたくないと思った心を、逆手に取られた気がした。
　
　
　
「……好き」
　
　
　
　───え…
　
　
　
「夏雄が、好き」
　
　
　繰り返すその顔は、目は怒ったまま…頬が紅く染まっていた。
　
「……夏雄は？」
　
　押し返すのをやめた顔を近づけてきて、俺の目を覗き込む。
　この涼しげな切れ長の目に、やられたんだ。
　ポーカーフェイスのはずの細い眉が、悩ましげに寄っている。
　俺の顔も、紅くなっているだろう…
　
「……俺も……」
　
　自覚してなかった気持ちに、身分を与えてやった。
　持て余していた、浮ついたドキドキを……言葉に……
　
「……亜樹が……好きだ」
　
　一生懸命のカオを見せるようになって、俺は嬉しかった。
　言葉では何も言わないけれど、内面を見せてくれた気がして。
　俺に気を許したコイツが、可愛かった。
　
「……うそ。全然その気ナシって顔で、僕のこと子供扱いだった」
「……子供、扱い？」
「進路の心配したり…アタマ触ったり。そんなの、親だけで充分だ」
　時々見せる怒った顔。その眼で、睨み付けてきた。
　
　……ああ、そういうことか
　
　やっと理解できた、コイツの不機嫌スイッチ。
　そんで、思う……やっぱり似ている。
　俺は益々、亜樹が愛しくなった。　
「ごめんな、──アキは…自分でちゃんと、考えている途中なんだよな」
「………」
　眉を吊り上げたまま、ちょっと驚いたように、頬を赤くした。
　
　ちゃんと考えてる…答えが出せないなりに、悩んでいるんだ。
　なのに、先回りして心配して、周りが勝手に世話を灼こうとする。それが疎ましくて…。
　だから却って、何も言えなくなってしまうんだ。
　
　そんな俺たちを大人達は、甲斐性がないと言って嘆く。
　”待ってくれよ……”
　いつも俺は、そう思っていたんだ。
　
　
「じゃあ、いいよね」
　嬉しそうに微笑んだ亜樹の目が、キラリと光った。
「え……ちょッ…！」
　下半身に、さっきの感触。
　生で指が触れてきた。熱い唇に包まれる。
「やめ…そんなこと！」
　学生時代は、彼女がいたことがあった。
　でもあんまりセックスは好きじゃなく、フェラしてもらったこともなかった。
　
「……ぅあ」
　未知の快感が、腰を突きあげてきた。
　舌が生き物のように、俺に絡む。
「はっ……あぁ…」
　動転して天井を見上げると、傘だけ付けた裸電球。
　磨き途中の小さなウィンドウケース。その向こうには、真っ暗闇。
　正面に向かい合う店は、閉店しないんだ。
　客がいつ、ここを覗くか判らないのに……
　
「ん……んっ、アキ…やば……」
　
　イキそうになって、揺れる頭を押さえた。
　クチュクチュと卑猥な音を立てて、動きを止めない。
「あっ……やめろ……んぁああッ！」
　
　情け無い声を抑えられずに、俺は亜樹の口に吐精してしまった。
「……夏雄、可愛い」
　ぺろりと舌を出して、紅い唇を舐め上げると、いつもの調子で妖しく笑った。
　
「か…可愛いって！」
　それは俺が、コイツに思ったことだ。俺が言われる言葉じゃ、ないだろ！
　……つか、飲んだのか！？
　驚いてばかりの俺に、更なる行動を仕掛けてきた。
「！？」
　後ろに指を突っ込まれて、慌てた。
　吐精の残滓を掬い取っては、ソコに擦りつけてくる。
「ぅあ…何やって…」
　引き剥がそうとした身体を、体重を掛けて抱き込まれた。キスで言葉を塞がれる。
「ん……！！」
　中で指を掻き回されて、ぞわっと腰が震えた。
　……くそっ！
　舌の動きが巧みで、指と連動して俺を翻弄する。
　
「あっ！」
「し……」
　一瞬身体が離れて、腰を持ち上げられた。
　不意に叫んだ声も、また唇で塞がれた。
　同時に俺の中に、指じゃないモノが入ってきた……
　
　───熱い……！
　
「ん……んんッ……！！」
　上と下の口を犯されながら、俺は喘ぐしかなかった。
　指とは比べモノにならない熱い塊が、俺の中に収まって──そして、ゆっくりと出入りを始めた。どんどん速くなっていく。
「ん…んッ…」
　屋台の内壁に追いつめられて、俺は腰を激しく打ち続けられた。
　亜樹の外見に見合っているそれは、たぶんそんなにデカくはない。でも、ソレで内蔵を掠られると、有り得ない感覚が腹の中に生まれた。
「あ…あぁっ……アキ…」
「はぁ……ナツオ…」
　耳元で囁かれて、ゾクリとした。
「んっ…締まった」
　クスリと笑って、目を細める。
　その額には、さっきとは違う汗を掻いていて。こんな状況でも、目を奪われた。
「アキ……色っぽ…」
「ナツオは、可愛い…」
　
　……くそ…
　
　悔しいけど、逆らえない。
　それ以上は喘ぎ声しか許されず、また反り返ってしまったモノを、掌中にされた。
「ナツオ……イッて……僕もイク」
「あ……はぁ……、イク……アキ……イク、いく！！」
　２度目の白濁を、自分の胸まで飛び散らせた。
「うっ……」
　亜樹の熱を、腹の奧に感じた。
「はぁ……夏雄……気持ちいい」　
　余韻を楽しむように、数回腰を動かしてから、俺から抜け出た。
　
「…………はぁ……」　
　
　
　─── なんてこと、しちまったんだ……
　
　
　放心してる俺の腹を、亜樹が舐め始めた。
「う、…うわ！？」　
　さっきもそうだけど、そんなの舐めるなよ！
　
「……イヤじゃないクセに」
　上目遣いに、瞳を妖しく煌めかせて笑った。
「──────！」
「僕なんて、跳ね返せるはずなのに」
　腰に跨ったまま俺の手首を掴むと、二の腕まで撫で上げた。
「こんな筋肉の付いた腕、僕よりよっぽど力、あるよね」
「…………」
　この屋台を引き継いでから、嫌でも体力が付いた。
　完全な肉体労働だったからだ。
　
　
「─────」
　撫でるに任せながら、俺は亜樹を見つめた。
「……なに？」
　また怒ったような目。
　……俺は、この視線の意味が、判らなくて……
「もし抗って、怒らせてしまったら………ぷいっと帰って、それっきりお前が来なかったら……」
　そんなことで、コイツが俺の前から姿を消してしまうなんて。
「それが、怖かったんだ。……嫌われるのも」
　
　次にどう出るか判らない、亜樹……俺に何かしてくれるのが、嬉しかった。
　──こんな、恥ずかしい事でも。
「ちょっと……いや、かなり抵抗はあったけど」
　いつもみたいに、睨み付けてやった。
　また余裕な笑顔で、何か言うと思ったんだ。
　
　
「僕……そんなふうに見える？」
　……え？　
　
　泣きそうに翳った顔。
　……焦った。
　この間と、まるっきり同じじゃないか！
　今度は逃げてしまわないように、俺もとっさに亜樹の腕を掴んだ。
「………ッ！」
　一瞬抗った後、腹に跨ったまま、じっと俺を見下ろしてきた。
　
「何か言う度に逃げられたら、お前を理解出来ないだろ？」
　必死にその眼を、見つめ返した。
「俺、本当に嫌われたくなかった。アキがどんなヤツか、イマイチ判らなくて……”好き”の一言だけじゃ、まだ心配で」
「……………」
「こんなスゲー恥ずかしいこと、平気なわけ無いっつーの！……でも、繋ぎ止めておきたかった。抵抗したら、お前どうした？」
　ガラにもなく赤面した俺に、亜樹も頬を赤らめる。
　捕まえている腕は、俺を襲ったとは思えないほど、震えていた。
「……………」
　奥歯を噛み締めるように、唇をきゅっと結んだ。
　……そんな顔も愛しくて。そっと腕を放した。
　
「……逃げて、ゴメン」
「………」　
　
　
「僕が何考えてるか、判らないって……親によく言われる」
「…………」
「この先どうするんだって、訊かれても……何も答えられなくて」
「─────」
「気まぐれだとか…不安定だとか」
「……ああ、なんか言いたいんだよな、大人ってのは」
「……うん、それが嫌だ」
「………まあ、それが親の仕事かもしんないけど」
　
　
「……そっか」
　小さく頷くと、俺の胸に頬を乗せた。
「僕ね…何もかも、つまんなかった」
　胸に熱い息を当てながら、喋る。俺の体内に、その声が響いた。
　前髪の隙間で長い睫が、時々上下する。
　白い顔にさっきの名残か、火照った頬が色っぽい……。この期に及んで、鼓動が早くなった。
　
「昔っから、時々来てたんだ。……ここ」
「……へえ」
「ネオンが綺麗だから。この灯りを見てると、落ち着いた」
「…………」
　目を細めて、意味深に微笑むだけだった亜樹。
　謎めいた言葉で、俺の気を惹いて……それでも、心は空っぽだった。
　何かを欲しがって、この屋台に毎晩来ていたんだ。
「……俺と、同じだ」
　ふふ…と、亜樹がくすぐったい息を漏らした。
「伝説…って言ったでしょ。……あれはホント」
「ほんとって…？」
　不可解な契約の引き継ぎ。コイツの言い回し。無視出来ない何かが、確かにあった。
　
「……呼び寄せるんだよ、この屋台は」
　顔を起こした亜樹の目が、始めて見た時のように、銀色に揺らめいた。
　綺麗な切れ長の両端が、ますます吊り上がる。
　
「……………」
「無気力な人…希望のない人…渇いた心が、ネオンに引き寄せられる」
「……ああ」
「入れ替わったら、次の”店番”が見つかるまで、そこから出られない」
「……どうしたら、出れるんだ？」
「次の生け贄を見つける…イコール、卒業」
　……卒業？
「前のおじさんは、なんて言ってた？　最後はどんな顔してた？」
　
　───あ
　
『オレは、こんなトコじゃ終わらねぇ』
　そう、目を輝かせて……あんなスーツ来て。たぶん、違う仕事を見つけたんだ。
　────そうか。
　
「僕…久しぶりに来て、夏雄を見つけて……見てるうちに、ドキドキした」
「なんで？」
　顔を覗き込んで、聞いてみた。
「俺なんて……」
　つまんねぇ、プー太郎。
　俺こそ、何もかもつまらなくて、世の中に拗ねていた。
「うん、僕と同じ目をしてた」
　またクスリと笑うと、唇を近づけてきた。
「その目がね、生き生きと輝いていって。僕、見惚れた」
　……ああ、仕事が楽しくなって行ったんだ。
「ここの店主が変わる度、その目を見て来たんだけど」
「…………」
「でも、夏雄の目は誰よりもカッコよかった」
「んっ」
　激しいディープキス。
　
「はぁ……んな形容詞…初めてだ」
「ふふ……見る目の無い人たちに、乾杯」
　
　盛る犬のように、また身体を舐め出したから、俺は慌てた。
「きょ…今日はもう、終わりだ！」
　また突っ込まれたら、堪ったモンじゃない。
　真っ赤になった俺を見下ろして、亜樹は悪戯っぽく微笑んだ。
「ねぇ……さっき、反発されたら、どうしたと思う？」
「…え？」
「縛り上げて、無理やりやった」
「───！」　
　謎だった少年は、あそこでぷいっと帰ってしまう……なんてキャラでは無かった。
　
　
　
「おい…アキ、やめろって」
　客が外に並んでるっていうのに。
「……じゃあ、お預け」
　散々触られて、膨れてしまったオレの股間。
　激しいディープキスに、意識は朦朧。
「……はぁ…」
　──── くっそー！！
　最初が肝心だった。きっとそうだ。
　主導権を握られた俺は、アキに翻弄されっぱなしで……
　
　
「へい、開店だよー！！　らっしゃいっせーッ！！」
　それでも、俺は今日も笑顔で店を開ける。
「えーと、はい皮と軟骨と………あざーっ、また来てね！」
　
　
「よく我慢したよね、夏雄」
　閉店後。裸電球を消した屋台の床で、俺はマッパにされていた。
　開店前にフェラを途中でやめて、その後は何食わぬ顔で手伝っていた亜樹。
　閉店したとたん、襲ってきた。
「お預けしてたから、すぐしたいでしょ？」
「したいのは、おまえだろ！」
「ふふ…僕のこと、判ってくれて嬉しい」
　口では強がるけど抵抗しない俺に、アキは子犬みたいにじゃれついてくる。
　それは実際、俺も嬉しかった。
　でも……やることは狼だ。
「あ……」
　まだ覚悟もない俺の中に、入ってくる。
「夏雄……」
　綺麗な顔を、火照らせて……
「ん……アキ……」
　
　誰かに覗かれても、バレやしない。
　そんな真っ暗な床の上で、俺たちは抱き合った。
　
　
　
　
　
　つまんねぇ。
　そう思っていた。何もかもが。
　
　
　何にもやる気が起きなくて。
　自分のためにすら、動く気になれなかった。
　何かが足りなかった。俺の中で。　
　
「やっと、わかった。……俺の”やる気”」
　足りないモノ、見つけた。
「お前だ…亜樹」
　嬉しそうに、俺の上で綺麗な顔が綻ぶ。
　コイツが来ると思うと、ここに通う気になった。
　毎日会えると思うと、朝起きるのが楽しくなった。
　
　何を置いても、大事なモノ。
　それのために、人生を賭ける。
　そんな単純なことが、俺には判らなかった。
　誰も本気で愛したことなど、無かったから。
　
　自分のためじゃなく、大事な亜樹のために……俺は、働く。
　
　
　
　
　そして俺は、するりと屋台を出て、亜樹に微笑んだ。
「続きは、頼んだぞ！」
　
　
　
　
　
　
　───不思議な屋台。
　深夜のネオンの焼鳥屋。
　
　その輝きに、何かを期待して引き寄せられる……心の渇いた人間達。
　幸運にも引き込まれたら、……きっと生き甲斐を見つけることができるんだ。
　そして、次の”生け贄”を待ち続ける。
　
　俺はあの時のおっちゃんみたいに、今まで着たこともなかったスーツに身を包んで、亜樹の前に立った。
　
「早く卒業して、出てこい。待ってるから」
　亜樹の側で、閉店作業を眺める。
　
　ひっそりとした屋台と、開かない自動ドア。
　ピンクとオレンジのネオンは、今日も深夜の駐車場を照らし出す。
　
　
　
　
　－終わり－