chapter7. time limit－ 平穏 終告 －
1. 2.
２．
驚きを隠せないまま、保健室に入った。ここも小さい……。
「座って、天野君のお兄さん」
「あ…、ハイ。すみません」
俺は恐縮して、進められた椅子に座った。座面が低い、こんなガタイのいい男が座るイスではない。恥ずかしくなってしまった。
「手を出して。…酷いねこれは、転んだの？」
「…はい、走ってて」
「天野君の迎えに急いだの？」
笑いながら訊いてきた。顔を上げると、思ったより若い顔がそこにあった。
「改めまして、保健医の桜庭です。ぼくは４年前にここに赴任してきたから、キミのことは残念ながら知らないけど。噂はこの二人から、聞いてるよ」
心配そうに部屋の隅っこでこっちを伺う恵と霧島を、顎で指した。
「はあ、…あの、恵がここのお世話になってるんですか？」
病気や怪我で保健室に来たなんて、聞いたことがなかった。
「ううん。天野君は一回も手当はしたことないよ。彼は相棒の連れだから」
「？」
「霧島君がよく怪我をしてね、しょっちゅうここに来てる。その後ろには必ず天野君がいるんだよ」
可笑しそうに笑う。
「ああ…」
納得して、霧島を見た。
気の強そうな顔で俺を見つめていた視線と、ぶつかった。
「ハイ、終わり」
ぽんと軽く、巻き終わった包帯の手を叩く。
「何があったか知らないけど…、転ぶ時は自分の体、庇わなきゃダメだよ」
「！ …はい、すみません」
あまりに無防備に転んだため、傷は深く、砂利がかなり食い込んでいたのを、全部取り出してくれていた。制服のブレザーに付いた血も落としてくれた。
「すみません、本当に助かりました」
深々と頭を下げて、お礼を言った。
「いいよ、噂の克にいを見れて、ぼくも嬉しいから」
にっこり微笑む保健室の先生は、落ち着いていて、優しかった。
20代後半…だよな。よく出来た先生だなあ。
俺はまじまじと見つめてしまった。ストレートのサラサラ髪が、長めにカットされて首元で揺れている。子供相手に染みついたような笑顔だった。
保健室を出て、霧島にも礼を言った。俺のために走って了解を取りに行ってくれたからだ。
「さんきゅーな」
「しょうがないですよ、あんなカッコじゃ。誰でも驚きます」
俺は目を丸くした。なんちゅー生意気なガキだ！
「それより、天野を待たせないでください。もうかなり寒いんだから」
睨み付ける勢いで、言ってきた。
「ああ、…すまなかったな」
普段の俺だったら、睨み返していたが、さっきのことを思い出して憂鬱になった。恵を引き寄せると、頭を撫でて謝った。
「天野？ ……天野克晴か？」
不意に俺を呼ぶ声。
俺はビクっとした。大人のこういう声に恐怖を感じる。
……ましてやさっき、元凶に会ったばかりだ───見ると、俺が５・６年の時の担任だった柴田先生だった。
「柴田先生…、お久しぶりです」
俺は頭を下げた。卒業してから一回も顔を出していなかったので、本当に久しぶりだ。
でも、俺にはここの何もかもが“懐かしい”とは思えない。あの頃の俺は、学校そのものが異次元だった。
先生も、友達も、何も知らない平和な世界の住人達。親でさえ、そうだったのだから。
「天野…でかくなったなあ」
まぶしそうに俺を見る。同じぐらいの背丈になっていた。
「ホントですね、先生が小さく見える」
はは、と声を出して笑った。平和ごっこの続きだ。
「天野……大丈夫か？ その…」
柴田先生が、何か口ごもった。
「？」
俺が見返すと、
「いや、何でもない。じゃな、かわいい弟も大きくなって良かったな」
なんて言って、行ってしまった。
「克にぃ、柴田先生、知ってるの？」
恵が見上げてきた。
「うん、兄ちゃんもあの先生に教えてもらったんだよ」
「へーっ」
恵が楽しそうに目を輝かせた。そういえば、あまり話したことはなかった。
「あっ」
霧島が変な声を出した。
「ん？」
振り向くと、なんとも変な顔をして、俺を見ている。
「そうか、天野じゃなくて、克にいだったんだ」
小さく呟いた。
「？ なにが？」
恵が聞いた。
「あ…、なんでもない！」
笑顔でごまかして、霧島はそれ以上何も言わなかった。妙に納得した顔をしていた。
家の近くまで帰り着いたときは、緊張した。アイツが待ち伏せしていないか心配だったからだ。
俺は心底、恐怖してしまっていた。
今度はいつ現れる…？ あの声…脳細胞がミシミシと音を立てる。過去だった感触が、生々しく肌に戻ってくる。
外を歩くのが怖い。他人が背後に立つだけで、ぞっとする。どうしようもなく、身体が言うことを聞かなくなる。硬直してしまい、動悸がしてくるんだ。
この間は体育の時間に貧血を起こして、保健室に運ばれてしまった。
こんなんじゃ、いけない。
あの悪魔から逃げ出さなければ。恵を守らなきゃ。
俺自身が前に進めない……。
そう思いながらも、憂鬱にならずにはいられなかった。外には出ず、いっそう恵を閉じこめる。俺自身の勝手な都合と、成長させたくないという切迫感から。その気持ちが、恵の“自立”となる生活の何もかもを奪い取り、俺に世話させた。
俺は何一つ解決できず、時間は過ぎていった。
それっきりあいつは姿を見せなかった。
３月中頃。大学受験も終わり、合格通知も来ていた。卒業式まであと数日、学校にも行かなくていいので、殆どを恵と過ごしていた。
部屋に恵を閉じこめて、お喋りなどで時間を潰す。恵は最近、笑わなくなっていた。
俺が話しかけても上の空で、ぼんやりして。朝のスキンシップも嫌がって、体を触らせてくれない。
「ごめんね、克にぃ。そういう気分じゃないっていうか。…そいういう言い方ってする？ なんか、体だけ気持ちよくても、かえって辛いの。ぜんぜん気持ちよくないの。気持ちは泣きそうになるの。わかって。克にぃ」
恵の言葉で一生懸命、伝えてくる。俺はそれに文句など言えなかった。俺がそうさせてしまっているのだから。
「雪だね」
不意に恵が言った。窓を見ると、雪の粒が窓ガラスに当たっては溶けながら、滑り落ちている。
「ああ、ほんとだ」
季節はずれのドカ雪が、２年に１度くらい降る。
「これは積もるな。でっかい牡丹雪」
窓に近づいて外を見ると、霧島丈太郎がポーチをくぐってくるのが見えた。
急な大雪の備えはしていないらしい。寒そうにコート一枚で、顔を顰めて走ってくる。俺は、恵に気付かれないうちに追っ払ってやろうと、一人で階下に降りて出迎えた。
「今日は、貴方にお話ししたいことがあって、来ました」
玄関にたたずみ、雪も払わないで言った。相変わらず、俺を真っ直ぐ見てくる。
「はん？」
俺は腕組みをしたまま、壁に左肩を寄っかからせて、斜に構えた。
「天野を、解放してください。最近、笑わないんですよ！ あんなに元気で明るかったのに…」
悲しそうに口を歪める。
「なんでそんなに、天野を拘束するんです？ 天野が嫌がってるんだから、やめてください！」
そこまで聞いて、俺は我慢をやめた。適当に喋らせていたが、聞き捨てならない。
「おい、恵が嫌がってるって、なんだよ！」
「わかんないんですか？ そんなはずないでしょう！ 言わなくったって、わかるはずでしょう！？ お兄さんなんだから！」
切り札のように、その言葉を出してきた。
「なんで、そこまで拘束するんですか？ 貴方は天野の幸せを考えないんですか？」
ダンッと横の壁を叩いていた。
霧島の体が、一瞬揺れた。無意識にやってしまって、俺さえ、その音に驚いた。
痛みが後から来る。無遠慮な霧島の詰問に、いい加減頭にきていた。
「幸せを考えない、だと？」
ゆっくり近づく。
「お前に何がわかる？ 俺がどれだけ恵のことを考えてると思ってんだ？」
サンダルに足を引っかけ、タタキに降りる。霧島は、俺の迫力に押されて後ずさり、ドアに背中を着けた。それでも俺を真っ直ぐ見上げてくる。握り拳が震えている。
俺はドアに肘をつき、ドアと俺の体の狭い隙間に霧島を追い込んだ。
「お、脅したって駄目です。俺、今日は言うぞって決めてきたんですから！」
見上げて、睨み付けてくる。
「天野のあんな顔、毎日見るの、もう嫌なんです。俺、辛いんです」
「……それで？」
「なんでですか？ あんなに大事にしてたじゃないですか！ 天野、貴方の事しか話さないんです。貴方のことだけ見てるんです。そんな風に育てておいて…今は貴方のことも話さない！ 俺、悔しいけど……んっ」
うるさい口を、俺は塞いでしまった。自分の唇で。
「んんっ……！」
苦しそうにもがく霧島を、俺は逃がさない。
ドアに押し付けて、無理矢理上を向かせて、舌を入れた。
「ん、や、やめ…っ」
隙をついて出る言葉も、すぐ塞ぐ。
「──────！！」
俺がかつてやられたように、煩い言葉と、いっそコイツそのものを、取り込んでしまおうかという勢いで、吸い上げた。
握り拳でドンドンッと俺の胸を叩いて抵抗する。そんなもの、びくともしない。俺がどれだけ恵を思っているか、教えてやる。俺は恵を想って、濃厚で激しくて甘いキスを、霧島にしてやった。
「ん…、んん……っ」
膝ががくがくし始めて、立っていられなくなったようだ。脇の下に手をいれて体を支えてやる。ひとしきり濃厚なキスを繰り返すと、ゆっくり離してやった。
「……はぁ」
霞んだ目で、俺を捉えようとする。
俺は、思いっきり怖い形相を作って睨み付けた。
「オトナをなめんなよ」
「！」
霧島は顔を歪めた。手の甲で唇をぐいっと拭って、俺を一瞬睨み付ける。そして、バタンとドアを開けて、雪の中を走って行ってしまった。
「……………はぁ」
何してんだ、俺。
今のは、完全に八つ当たりだった。わかってることを、くどくど言うから、黙らせたかった。頭を抱えて、玄関にへたり込んでしまった。
何してんだ、俺。
恵の友達、襲っちまった。……あいつが悪いんだ。いつまでも食い付いてくるから。
「どうしたの？」
恵が降りてきた。
「！」
今のを見られたかと、俺は焦った。慌てて立ち上がる。
「窓から霧島君が走ってくの見えたから。なんで帰っちゃったの？」
俺はホッとした。
「……急用思い出したって」
「ふうん？」
言い訳を怪しんでいるのだろうか。何か府に堕ちない顔で、視線を玄関扉に向けている。
「それよりメグ、春休みになったら、旅行に行かないか？」
「えっ」
うつろだった恵の瞳に光が差した。
「兄ちゃん、ちょっといろいろあってさ、メグに窮屈な思いさせて…」
恵の肩を抱き、頭を撫でる。
「……ごめんな、ほんと。だから、お詫びと約束の実行。今度どこまでも行こうって、言ったもんな」
「うん、うん、うん！」
恵は、目をキラキラさせて、久しぶりに笑った。首を大きく縦にブンブン振る。かわいくって、思わず全身を抱きしめてしまった。
………ごめんな、恵。