真夜中のページ・ボーイ
１３．
でも、そんな呻き声なんて、序の口だったんだ。
僕はベッドの横で、絨毯に寝っ転がらされたまま縛られていた。
斜め上の視界の奥にある扉。
その中の狂気を、逃げることも、耳を塞ぐことも出来ずに、体中に浴びせられた。
真っ暗な部屋がその口を閉じた後、中から男と老人の会話する声が微かに響いた。
内容までは判らない。
そのうち、狼の遠吠えとも、野獣の叫びとも付かない、恐ろしい呻き声が聞こえてきた。
「…………！？」
地の底を這うような低い呻りから、夜闇を震えさせるような雄叫びに、変わっていく。
首を絞め殺される時の、断末魔のようにさえ聞こえた。
それが何度も何度も、繰り返される。
それは、あの老人の……喘ぎ声だった。
─────！！
両耳を塞ぎたくなるような、恐ろしい声。
あんな老体が、あの男に何かさせている……？ そして、あんな声を上げているなんて……！！
胸が悪くなりそうなこの状態に、吐き気を覚えた。
「……くっ！」
縛られた両手を、揺すって解こうとしてみた。
しっかり結ばっていて、ビクともしない。
「───くそ…」
狂喜してる老人の顔、そんなのまで声から伝わってくるようで……。
……イヤだ………嫌だ！ ………聞きたくない…！！！
目を瞑って、首を横に揺り続けた。
頭の中で叫んで、恐ろしい雄叫びを、僕は必死に耳から遠ざけた。
でも怖すぎて、実際に叫ぶ事なんて、できなかった。
おぞましい咆吼は、長い間続いた。
“その時”に向けて、喘ぎが高まっていく。
煽られて胃の中のモノが上がってくるのを、僕は必死に抑えた。
最後は、本当に断末のような声を上げて、事切れたように静かになった。
「…………」
あまりの静けさに、却って違和感が湧くほどだ。
暫くして、ゴトンと室内で何かの音が響いた。
扉の開く気配。
……………。
目線をやると、男が出てきた。
唇に手の甲を当てて、グイと拭っている。
僕は怖くて、何も言えずに見上げていた。
男はベッドの横の屑籠にペッと唾を吐き出すと、苛ついたように眉を寄せて僕を見下ろしてきた。
「なんで、テメェが泣いてんだよ」
「……………」
怖くて……
それを言うことも出来ずに、ただ泣いていた。
「……うぜぇ」
「──あっ…！」
くくり付けられたその場所で、絨毯に転がされたまま、僕はまた犯された。
口付けがとても気持ち悪かった。
乱暴な腰使いが、すごい痛い。
──やめ……痛い……！
ちっとも反応しない僕に、余計怒りをぶつけられた。
恐怖に完全に呑まれた僕は、萎えたまま勃起することは無かった。
「もう帰れ！ お前、つまんねえ！！」
僕の中でイクだけイって、動けないでいる僕を室外へ放り出した。
まだ着乱れたまま……。
こんな場面を誰かに見られたら、あの男だって困るはずなのに。
廊下は板だから、硬い。
土足だから汚いし……。
でも……立ち上がれない。
そのまま、シャツの前を掻き合わせた。
「…………ッ」
その手で耳を塞いで、額を膝に押し付けて蹲ってしまった。
まだあの野獣の叫びが、耳に付いている。
あそこから出てきた時の、あの男の眼……
痛いだけの挿入……
身体が震えて、立ち上がるどころじゃなかった。
散らばった靴も集められないまま、僕は長い間そこに蹲っていた。
どうやって部屋に戻ったか、覚えていない。
朦朧とした記憶は、身体の痛みから、あれが現実だったことを思い知らされるばかりで。
僕はあの恐怖の時間を、無意識に消そうとしていた。
気が付いたら、朝の目覚ましが鳴っていた。
「……………」
……シャワーも浴びずに、布団に入っちゃったんだ……
あちこちが気持ち悪かった。
特に、口内……
うがいだけは、した気がする。
でもやっぱり気持ち悪い。
熱いシャワーを浴びて、歯をガシガシ磨いて、出来る限り全身をさっぱりさせると、早朝ミーティングに出た。
「うわ……須藤、おまえヤバイぞ？」
おはようの挨拶もなく、開口一番、野立先輩はそう言った。
「……そうですか？」
曖昧に笑うしかなかった。
「狩谷に言ってやるから、少し休めよ」
────！！
「い──いいです！ ……そんな！」
そんなの、あの人に火を点けるようなものだと思った。
「子供じゃないんですから、先輩！ ……休みくらい、自分で取れますよ！」
笑い飛ばすと、先輩から逃げるべく、踵を返した。
これ以上心配してもらっても、ヤブヘビな気がして……。
「須藤君、お茶しよう！」
ぼーっとエレベーターホールの前で立っていると、いきなり腕を引かれた。
「！ ……朝倉さん……」
振り返ると、綺麗な顔が僕を心配そうに見つめていた。
耳の下で切りそろえたサラサラ髪を揺らして、小首を傾げる。
「そんな様子じゃ、今すぐって仕事も、入ってないでしょ？」
「あ……ハイ…」
朝倉さんは休憩室に入ると、熱いコーヒーを淹れてくれた。
「……苦いです…」
僕は一口すすって、舌を出した。
「それくらいの方が、呆けたアタマには、いいんじゃない？」
ふふ、と笑って、自分は普通のブラックを飲んでいる。
「…………」
しょうがないから、ありがたく苦いそれをすすった。
「……須藤君に、ヘルプ頼んだの……悪かったかな」
伏し目がちに、朝倉さんが言い出した。
……沈んだ声。
「そんな……僕、ここに来れたことは、とても感謝してます！」
それは本当だった。
違うホテルを知れたこと、しかもホテルマンの内では憧れられている、“不夜城”だ。
そして、三つの館は想像以上に個性的で、それぞれをやりくりするのは、ベルマンの血が騒ぐってくらいだった。
だから、朝倉さんにそんな声を出して欲しくなかった。
後悔させたら、僕のせいだ。
「ヘルプが問題なんじゃ無いんです！」
「……………」
じゃあ何？ と、穿った目で見つめてくる。
───そりゃそうだよな……僕の様子は、確かに尋常じゃ無い。
「…………」
言ったって、しょうがない。
どう言えばいいんだろう。
僕も目を伏せて、コーヒーに集中した。
───あ、そうだ……
「あの……」
「…………？」
「№１０１のお客様って、大作家……ですよね？」
「……そうよ？」
「どんなもの、書いてるんですか？」
老紳士を見る事ばかり考えていて、どんな人物か……何の作家なのかなんて、興味が行かなかった。
「やだ、須藤君。そんなことも知らなかったの？」
「だって、……誰もそこまで、教えてくれなかったです」
笑われて、僕はちょっと拗ねた。
「……そうなんだ、ごめんね。……須藤君も名前、知ってると思うけど。歴史小説の第一人者。
───えっ！？
すまなそうに言う朝倉さんを見つめて、僕は固まってしまった。
だって、その名前は余りに有名すぎて。
有名というか、あって当たり前みたいな。
歴史と言えば、その人。教科書の例文にも使用されるくらいだ。
小説、時代考証、エッセイ、ドラマの脚本に至るまで、歴史関係と言ってその人の名前が出ないことは無かった。
学生時代は、参考文書として何度世話になったことか。
だから僕は………
「まだ……生きてたんですか！？」
大声で、聞き返してしまった！
「ちょ！ ……しっ！ ……須藤君、なんてこと言うの！！」
目を丸くした朝倉さんが、腰を浮かせて、両手を振り回した。
僕も迂闊だったことを悟って、両手で口を塞いだ。
「……だって、教科書代わりのような歴史小説だったから……ずっと昔の人が書いたのかと思ってたんです」
真っ赤になりながら、言い訳した。
「まあ、ね。……そうとうなご老体なのは、確かだけど……」
朝倉さんも、小さな声で苦笑いをした。
「だから、もうずっと別館に籠もられていて……塩崎君が原稿の受け渡しなどを、しているのよ。締め切り過ぎてるのに、差し替えたんですよ、なんてね」
ふふ、と笑う。内緒話を共有するみたいに。
「……そうなんですか」
……そんな、大役……。
「老人の話相手に、なってあげているみたい。……可愛がられてるわね」
「………………」
──それだけ……？
つい、昨晩の事を思い出した。
塩崎さんは夜毎、あそこで行われていることを、きっと知らない……。
老紳士は、塩崎さんには、あんなこと要求しないんだろうか。
老人があの中庭で最初に見せた、優しい眼差しと、新米の僕を心配してくれる心遣い……。
そして、塩崎さんの嬉しそうに笑った、可愛い顔が思い浮かんだ。
………ほんと……可愛がられてるんだろうな。
───あの人は、ヨゴレなんかじゃ……ない……
何故か、胸がズキンと痛かった。
「…………須藤君？」
黙り込んでしまった僕に、また心配そうに眉を寄せる。
マネージャーだって、わかってるんだ。
……塩崎さんを差し置いた、僕指名のルームサービス。
そのせいで、確執が起こっていること。
でも、そんなのはもう解決したんだ。
塩崎さんは笑ってくれた。
「何でもないです。僕、平気です！」
残った苦いコーヒーを、ぐいっと煽った。
「たった２ヶ月しかないんです。……残りの日数、大事に仕事しますね」
苦すぎて、舌がもつれた。
そんな僕を、朝倉さんは笑ってくれた。
「さあ、じゃあ早速、お仕事に戻りましょう！」
その急かせっぷりで、本当はマネージャーも休憩時間じゃ無かったことに、気が付いた。
…………心配してくれたんだ。
その気持ちに、胸が熱くなった。
責任を感じてる朝倉さんに、負担を掛けてはダメだ！
僕は心を強く持って、仕事に支障が出ないよう集中した。
いつもの笑顔を取り戻して。
───それなのに…………
「よ……張り切ってんな」
午後２回目の、本当の休憩時間。
狩谷チーフが入ってきた。
その時、僕は迂闊にも、休憩室に一人だった───