chapter6. alternate guardian －守護る者－
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３
「……なあ、ねーちゃん」
「あん？」
「例えば、声が出なくなった時さ」
「……声？」
「うん。どんなコトすれば、出るようになると思う？」
天野を自宅まで送り届けて、家に帰ると姉貴がいた。
台所のテーブルに着いて、麦茶を飲みながら聞いてみた。今日の天野も、保健室から戻ってきた時、変だった。
……そんなに疲れるようなこと、……何をすることがあるんかな。天野は何でもないっていうけど、俺には納得いかなかった。
「なんで、声？ ……出なくなった理由によって、いろいろやり方は違うんじゃん？」
「……そうか。なんでって……泣きすぎ…かなあ」
「はあ？」
「まあ、いいや。さんきゅー」
「こら、中途半端に聞いといて、自己完結すんな！」
俺の背中に回って、顎に腕を引っかけて首を絞めてきた。小さい頃から柔道を習っているから、技の入り方が違う。
「ぐ……」
苦しい。ねーちゃんはじゃれ合いでも、手を抜かない。
「……まあ、大概は原因を取り除くとか、それ以上のモノを与える……とか？」
「それ以上のモノ？」
「そう、たとえば恐怖！ でもそんなの、荒療治過ぎて可哀想かもね」
力は緩めたけど、腕は首に回したまま、耳元で教えてくれる。
……姉貴だから、べつになんとも思わないけど…胸が当たっている。もうちょっと、恥じらえ。姉貴。
「まあ、あんたにゃ、まだ難しいか！ なんか知らないけど、複雑そうだね」
俺は頷いた。
「はは、悩めよ、小学生！」
頭をぼんぼん叩いてくる。
その時、電話が鳴った。姉貴の手を振り解いて、電話に出る。
「はい、霧島です」
『────』
なんの応答もない。なんだこりゃ。
「もしもーし！」
「なに？ イタ電？」
姉貴が横から聞いてくる。
「ああ、そうみたいだな」
俺も受話器を耳から外して、そう応えた。
『…………』
その時、受話器の奥から何か聴こえた気がした。
「……！」
握り直して、耳にしっかり当てる。
『………………っ！』
───あっ！
掠れる空気の音。ごつごつと何かを受話器にぶつけている音。
……これは……
「天野！？ 天野なのか！？」
ごつごつという音が止まった。
────天野！！
俺は、胸が瞬間沸騰したように、熱くなった。
間違いない、天野だ！ 何かあったのか？
……声が出ないのに掛けてきた…！
「天野、家にいるんだろ？ 今すぐ行くから、そこを動くなよ！」
言うだけ言うと、電話を切った。俺の剣幕に、姉貴が目を丸くして見ている。俺は構っていられなかった。靴を突っ掛けて、外に飛び出す。
「あー、チャリ、壊れてんだっけ！」
自転車置き場に俺のがない。そのまま天野目指して走った。
──俺は馬鹿だ！ 声の出ない天野に、電話しろなんて……今のは分かったから、いいようなものの！
なんだか分からない焦りに、駆られた。
天野の家まで、走り続けて10分くらいだった。その時間ももどかしい。やっとたどり着くと、インターフォンを押した。
「？」
いくら押しても、反応が無い。
肩で息をしながら、柵に手を付いて身体を支えた。
外から覗いてみようと、ポーチを離れて天野の部屋の窓の下に立ったとき、足元になにか落ちているモノに気がついた。
────！！
これは……。
今日、天野に握らせた俺んちの電話番号のメモ。
……？
なんでこれがここに？ ……家の中で、電話を掛けているはずだ。
「…………」
また、心臓がぞわぞわしてきた。なんだ、この不安。
天野は、外に出て俺を待ってたんだ。なら、……どこに行ったんだ？
俺は、天野の家の周りを走り始めた。
「天野───っ」
叫びながら、走り続ける。
───応えろ！
声じゃなくたって、なんでもいい、そこに居ると、教えろ！ ……天野！！
ずっと走り回ったけど、まったく反応がない。
……ほんとは部屋にいるのかも。俺がここに居ること自体が、間違っているんじゃないか……
何も判らないまま、不安だけが足を動かした。走り回っていた公園を出ようとしたとき、
「うわあああぁぁぁぁ────！！」
もの凄い叫び声が響いた。
犬が吼えるような、激しい雄叫び。そして金切り声。
「いやああぁあああ！！！！」
────天野！
俺は、声のした方へ走った。茂みの奧から、中高生みたいな人影が数人、走って逃げって行った。
「！？」
その茂みに飛び込んでみた。
─────！！
あまりに、残酷な風景だった。
ズボンをおろされ、シャツは引き裂かれ……内股には出血した痕までついている。
手足を草むらに投げ出して、天野は倒れていた。
「天野！」
痙攣している身体を、抱え起こそうとした。
「いやああああ！！」
切り裂くような恐怖の声をあげる。手足を振り乱して、抵抗する。俺は更に力をこめて、天野を押さえた。
───俺は敵じゃない！ 気が付け…天野！
「天野！ 天野！」
呼び続ける。その目は、また俺を映していない。恐怖でなにも見えていない。
「天野！ 天野！ ……天野ッ！」
ねーちゃんが言っていたのを思い出した。
“それ以上の恐怖”
克にいが帰ってこない、その悲しみ以上の恐怖を今、あの変な連中に味わわされたんだ！
俺はむちゃくちゃ、後悔した。
なんで、強引に寄り道させなかったのか。天野の部屋に、上がり込まなかったのか。
なんで、一人にさせてしまったのか──！
「──あまの……」
力一杯抱え込んで、俺は泣いた。
───ごめん、ごめんな……
俺は、いつも思っていた。小さな天野を守る。天野を泣かせたりしない。
……ほんとに……ほんとに、いつも、そう思ってたんだ……
「天野ぉ……」
声が掠れた。
腕の中で、やっとおとなしくなってくれた天野が、一瞬俺を見た気がした。
「……天野！」
「………きり……しま…くん？」
そう言ったきり、天野はぐったりとしてしまった。
「…………くぅっ」
だらりと垂れた腕も抱え込んで、俺は泣いた。
こんな取り戻し方って、あるか？
なんで、なんで天野ばっかり、こんな辛い目に遭わなきゃいけないんだよ！！