chapter5. absolute shutout －鎖された心－
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１
天野が一週間ぶりに登校した。
久しぶりの花壇で、天野が俺の隣りにいる。
その横顔は教室の騒がしさに当てられたみたいで、かなり疲れているようだった。
──── 一週間。
俺はずっと天野の家に泊まり込んで、そこから学校に通っていた。
学校に天野がいないのは寂しかったけど……。それ以外の時間は全部、天野と一緒だった。
帰ったらその日の授業内容を、横に張り付くように机に並んで座って教えた。ご飯も一緒に食べて、寝るときも同じベッドの中。
まるで自分が天野の全部を独り占めしているみたいで、嬉しかった。
だから……今日、クラスの奴らに囲まれて心配されている姿を見たとき、ちょっと残念に思ってしまった。
照れて困ったように笑い返している。その笑顔は、俺だけに向いてればいいのになあ。
そんなことをふと思って、赤面した。
…… 一週間、天野の側にずっといて、思ったこと。
──克にいは、こうやって天野を独り占めしていたんだ──と、いうことだった。
学校以外部屋に閉じこめて、他人の視線に晒されないように。天野が他の人を見ないように………。
そして、天野はその通りに育って、克にいに懐いた。
そして同時に、俺は気付いてしまった。
───俺は、そんな天野を好きだったんだ。
克にいが大切にした、克にいしか見ない……天野を。
横で眠っている天野の顔を見ては、俺は一人で泣いた。
今、俺がここにいるのは間違ってる。克にいじゃなくてゴメンなって、思うと……胸が痛くて。
克にいの、雨に濡れたあの顔を思い出すと、どうしようもなく哀しくなる。
俺は……あの憎たらしい兄貴なんかに、絶対負けない！
そう思ってたんだ。
───いつか、天野の意志で、俺を見てくれたら……ホントにそう思っていた。
だから、こんな形で俺がここに居たって──勝ったことにはならないんだ。
ちくしょう……バカにい……バカにい……早く帰ってこいよ……！！
声を殺して、天野に背を向けて、流れる涙を止められない。
温かい天野の体温を背中に感じながら、俺はそうやって、最後の何日かは泣きながら眠った。
「…………」
あ、まただ。
「──天野？」
小さくため息をつく天野を、のぞき込んだ。
「疲れたか？」
「……うん」
小首をかしげるように、俺の方へ顔を向ける。
「ちょっとね」
そう言って微笑む仕草が、なんだか頼りない。
一週間休んでいる間に、天野はだいぶ元気にはなっていた。いろんなことのショックから落ち着くのは、大変だったけど。
ぺったりとくっついて離れない、天野。
部屋で勉強してても、飯の時も、寝るときも。不安げに、肌が触れるほど側にいようとする。
また克にいと錯覚しているのか…と判断が付かなくなる時もあった。
それでも、俺に懐いたなぁと思って嬉しくて。親を追いかけるヒヨコみたいだけど、俺はそれでも良かった。
でも、やっぱ後遺症……かな。人の多いところが怖いのか、登校してからの天野は元気がない。何かに怯えているように、尚更俺にくっついていた。
親と言えば、一週間天野の家でご飯をご馳走になってて、気付いたことがあった。
食事の時の会話だ。
おじさんの会社の話、野球の話、それに関連した場合だけ、俺にも話を振る。たとえば、俺は野球をするのかとか、塾はどこへ行ってるのかとか──
ずっとにこやかで、重苦しくはならないけど…。
天野は聞いてる風でもなく、もくもくと手を動かしては、不器用に箸を口に運んでいた。下手すぎを見かねて、俺が大皿からよそったおかずだった。
あとで聞いてみても、ウチでは昔からそうだと、言うだけ。
……お母さんも、天野に声をかけないし。
初めて一晩泊まった時は、気が付かなかったなあ…。
あの時、天野はめずらしくとうさんがよく喋ってた、なんて言ってた。…でも、あんな内容だったっけな？
俺は料理が美味しくて、天野と一緒だしって、…そっちばっかに夢中になっていた。
「…………」
ちょこんと横にいる天野を見る。
親が構わないようなこと…前、言ってたんだ。
俺んちなんて、姉ちゃんや母さんの会話が騒がしくて。黙ってりゃ具合が悪いのかって心配するし、風邪でも引いた日には明日の心配も煩いほどしてくる。
──そういう感じが、まるでなかった。
そういう会話も、本当に克にいとだけで、していたのか…。
ちょっと寂しく感じて、やっぱ克にいが近くにいない天野が、気の毒に思った。
「みんな…天野が出てきて、喜んでるから…」
中休みの数分も、天野の席に来ては大丈夫？ と声を掛けるクラスの連中に、実際俺もちょっと疲れていた。
普段はしゃべりもしない奴等でも、一週間も休んでたとなると、心配にもなるよな。
「そうなのかな…」
お前は人気者なんだぞ、と、わざとらしく励ましてるのに。意味が分かっているのか……聞いているのかも、怪しい。
うつろに弱々しく返してくる微笑みを、じっと見つめ返して。何もしてやれない自分が、焦れったかった。
──克にいだったら、どんな慰め方をするんだろう。
つい、そんなことまで考えてしまい、頭を振った。
あんなヤツの真似して、どうする！ 天野が喜べばいいって問題じゃ、ない！
「………？」
天野の目の色が、変わった気がした。顔が真っ白になっていく。
目線を追って振り向くと、桜庭先生が来ていた。今日も百葉箱の温度計チェックだ。天野のいない間、俺の暇つぶし相手は、桜庭先生だった。
「……ですか？」
天野が、なんか言った気がした。桜庭先生が、それに頷いている。
「天野君、久しぶり」
そっか、まだセンセんとこ、行ってなかったな。
休んでいる間中、桜庭先生は天野のことを心配していた。
俺は、天野の声が出るようになったことは伝えたけど、他のことは言えなくて……。嘘はついてないけど、本当のことも隠した。
「桜庭先生……」
呟きながら、天野がゆっくりと立ち上がった。
───え？
先生の所へ行こうとする、天野。思わず、天野と桜庭先生を交互に見た。
「ごめんね、霧島君」
きょとんとしてる俺に、天野がぽつりと言った。
───なんだ？
「……天野？」
「僕、ちょっと………行ってくる」
「ちょっと、…って……おい？」
なんか、……変な顔して、微笑み返してくる天野。
何がなんだか、分からない。
なに急に、そんなことを。
「……なに…どっか悪いのか？」
「ううん……うん、ちょっと朝起きるのが辛くて…先生に相談してたの」
否定を、すぐさま言い直して……。そう言って、先生の方へ一人で歩いていく。
───相談？
……先生に？
「ああ、でもお前……相談って……」
天野の背中にそう言うと、ゆっくりと振り向いた。
真っ白な顔。
大きな目が。
俺に懐いて、今は俺しか見なくなったと思っていたその目が……俺をじっと見て、揺れた。
「先に教室、戻っててね」
にこりと微笑む。
困ったような、照れたような、よくわからない顔。
先生の手が、天野の肩に回る。
…………。
その二人の後ろ姿を、俺は呆然として見ていた。
天野と俺の空間。二人だけの秘密と、頑張り。
それがいきなり、破られた気がして。
だって、相談て……。
声が出るようになってから、今日初めて登校して。……1分たりとも側を離れていない。
天野が先生の所に「相談」に行く時間なんて、なかったはずなんだ。
───そんなの、いつしたんだよ。
もう振り向かない、天野の背中。そこに掛かる先生の手。
克にいが、俺に見せ付けるように天野の肩を抱いて、帰って行ったことがあった。
なんとなく、それを思い出した。
かなわない。
大人の克にいには、かなわない──そう思い知らされて、悔しかった。
なんでか、あの悔しさが蘇った。
──俺は──天野にとって、まだ……
それが訳分からずに、悔しくて。早く『大人』になりたいと無性に思って、握り拳を震わせた。
それっきり、天野は「先生、先生」と言う。昼休み、給食が終わると、保健室にすっ飛んで行ってしまう。
……毎日だ。もう、花壇にも行かない。
俺は一人で、二人の特等席に座ってぼんやりしていた。
いつもなら、足元に天野が蹲っている。休んでいるときは、桜庭先生がいた。
桜庭先生も今は、日課の筈の温度計チェックに来ない。
当たり前だ。天野と一緒にいるんだから。
───先生……ずるいよ。俺だけハブだ……
俺は、天野の一番近くに行けたと思っていた。克にいの居た隙間に、入り込んで。ずるいとは思ったけど、頼ってくれるのは、本当に嬉しかった。
アイツには、もう俺しかいないと、そう思っていたのに……
「霧島？ どうした、一人で」
声に驚いて、振り向くと、柴田先生だった。
「うわ、センセ。……びっくりした」
あんまり真剣に考え込んでいたから、人の気配に気が付かなかった。
俺は、久しぶりに見る柴田先生を見上げた。先生のことが不思議で、……よく眺めたっけ。
先生ってみんな、担任じゃなくなると、なんかよそよそしくなる。
自分の親みたいだったのに、いきなり他人の顔になるんだ。余所んちの親になったみたいに。
……でも、柴田先生は違った。変わらない優しい顔で、俺を見返す。
「……先生」
「ん？」
「俺、…早く大人になりたい」
先生の目が丸くなった。
「……図体は、だいぶ育ったけどなあ」
笑いながら言う。
先生が担任になった頃、俺はまだ３年生で、先生の腰までしか身長はなかった。
「霧島。ちょっと、立ってみ」
花壇から俺を立たせると、柴田先生は横に並んだ。
「おっ！」
俺も驚いた。先生の胸まで顔が来ていた。
「無駄に伸びたな」
「ムダって、なんだよ！」
俺はブスくれて、笑ってる先生をまた見上げた。
「今年で、卒業だもんな。大きくもなるな」
「うん。俺、30センチ以上伸びた」
柴田先生の手が、ぽんと頭にのっかった。
「そうやって、いつの間にか大人になってるから」
「………」
「焦らなくても、いいんじゃないか？」
「……うん」
俺は、どう答えていいか、分からなかった。
俺が大人になりたい……というか、天野がそれを必要としてるなら、そうなりたい……
そう、思ったんだ。
柴田先生の手は、大きくて。なんか、安心感が広がってくる。
……天野は、きっとこれが欲しいんだ。
だから「大人」の桜庭先生が、いいのか。
同級生の俺なんかじゃ、駄目なのかな…。