chapter5. absolute shutout －鎖された心－
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３
「────っ！」
“なんでもない”
コレを言われるたびに、俺は傷ついた。
“お前には、関係ない”
そう、突き付けられている気がして。
俺は、今度こそ怒りが抑えられなかった。
「そんなに、桜庭先生がいいのかよ」
ずっと思っていたことが、哀しみと一緒に流れ出す。
「俺じゃあ、まるっきり役に立たないんだな！」
「…………！！」
俺の叫びに、天野が唇を噛み締めた。それを見て、また哀しくなる。
何を言ったってもう、開かない唇…その心……
心底哀しくなった。
───なんでだ？
……そんなに、桜庭先生がいいのか？
また、心の中で繰り返す。
俺が克にいに似てるから…嫌になっちゃったのかな。
せっかく懐いたのが離れた、どころじゃない。なんでここまで、他人の顔をする？
「天野、何にも話してくれなくなっちまった」
「…………」
見つめた火照った顔も、哀しげに歪む。
見てるこっちが、辛くなるくらいだ。
……そんな顔、するぐらいなら！
また怒りが、俺を動かした。
「なんでだよ？ 何か、変わっちゃったよな！？」
天野の腕を、掴んで、俺に向かせようと引っ張った。
「─────ッ！！」
…………え！？
俺を払い除けた、天野の手……
あんまり強く払われたから、一瞬何が起こったのか、わからない。
腕を掴んだとき、天野の身体がもの凄く震えた。その場で崩れ落ちちゃうんじゃないかって……
俺、あわてて、引っ張り上げようとしたんだ。
「────っ」
一息ごとに、手に痛みが湧いてくる。
ジンジンと、胸にまで染みてくる。
───触らないで！
そんな叫びが、聞こえた気がした。
──おまえなんか、いらない！
と、全身で拒否されたんだ。
ズキズキ、ズキズキ…払われた手が痛い。
心が痛い……
「……俺なんか……いらないんだ」
信じたくなかったけど…認めたくなかったけど……
「克にいより……俺より、桜庭先生がいいんだな！」
怒りが湧いてくる。
あんなに克にいが、好きだったんだろ？ あんなに、おかしくなっちゃうほど……
もう、いいのか。
いなくなっちゃったら、もういいのか……
天野に気を遣って、絶対言わないようにしていた言葉…「克にい」、この名前まで口を突いてしまった。
「────！」
天野の顔色が、真っ白になった。
横に振っていた首を、さらに激しく振る。
「ちがう……」
喉から絞り出すように、呻いた。
「ちがう……ちがう……」
泣き顔で、必死に否定する。
……今更、そんな顔したって！
「じゃあ、なんだよ！ もう昼休みの花壇にも、行かないじゃないか！」
「──────」
ほらみろ、黙り込む！
もう、俺なんか嫌いなのか？
克にいなんか、いらないのか！？
───だったら、なんで……そんな顔するんだ！ 天野の心は、どこにあるんだよ！
「今だって、保健室、行くんだろ！？」
「───！ それは……」
天野の顔が、また変わった。
真っ青になって、俺を見上げてくる。何か言いたげな瞳が揺れる。
「…………？」
「………ごめんね」
絞り出した言葉は、また、それだった。
そのまま俺の横をすり抜けて、教室から飛び出して行ってしまった。
「─────」
取り残された俺は、呆然と立ち尽くした。
………なんだよそれ……だから、なんで謝るんだ……
わからない。
責めているわけじゃない。ただ、理由を知りたいんだ。
嫌いなら、もう、嫌いでいいよ。
でも、なんであそこで謝るんだ──？
なんでまだ、縋るような目を向けるんだ……？
───俺も…泣きたいよ……
拳を固めて、怒りや、哀しみや、訳のわからない不安を、全部握り潰した。
しばらく、その場に立ち尽くしていた。
周りなんか、全く見えなくて……。
「……霧島？」
恐る恐る掛けられた声で、我にかえった。
「…………」
そいつの顔を見る。
「……珍しいな。天野と喧嘩するなんてさ」
「……ああ」
教室内は、もう給食の準備が終わっていた。取り巻くように、何人かが俺を見ている。
「食わねえの？ 給食」
「ん……食う」
それでも、俺は天野が心配だった。
あいつの分を確保してやる。二人分のトレーを自分の机に乗せて、しばらく待っていた。
だいぶ待っていたけど、なかなか帰ってこないから、自分だけで食べた。
─── 一人で食べるのって、味気ないな……
天野んちで食べた夕ご飯が、美味しかったのを、思い出す。親子の会話は変だったけど、それでも…。
おばさんが、毎晩ご馳走を作ってくれて……天野も俺に負けないように、一生懸命食べてた。
“もう、一人前だから！”って、しょっちゅう言っては、俺がよそった皿を空にして。
……あの時の天野が、こんなふうに変わってしまうなんて。
俺には、まだ信じられない。
時々見せる、縋り付く視線──あれは、なんだろう。怒りにまかせて言ってしまった言葉に、ちょっと後悔した。
「…島、霧島！」
教室の入り口から、緒方が俺を呼んでいた。意味深に、廊下へと手招きする。
「………？」
「なに……？」
いつも何かと比べられて、目に付く奴だった。
喋ればけっこうイイ奴で、ライバルとか勝手に言われてるけど、特別喧嘩するわけでもない。
実際、どうでもいい……俺には、天野しか目に入らなかったから。
「天野が……」
喋りだした緒方に、俺は心底びっくりした。
コイツから、天野の名前が出るなんて。
「どうも、オレじゃダメみたいで」
「……？」
苦い顔をしている、整った顔を見つめた。
何言ってんだ？
「天野が、どうしたって？」
焦れて、俺は睨み付けた。
「………天野、変だよ。保健室の前で、蹲ってる」
─────！
聞いた瞬間、さっきの喧嘩を忘れた。
変な言動も忘れた。
胸騒ぎだけが、俺を急き立てる。
「───さんきゅ…！」
緒方の肩を叩きながら、走り出した。
胸騒ぎだ。前もあった。
校門の前で座り込んで……俺のことが、判らなくなっていた。
３階を一気に駆け下りて廊下に飛び出すと、薄暗い通路の奥、保健室の前で蹲る天野が、小さく見えた。
「───天野！」
不安に駆られる。蹲ってる……動かない。
駆け寄って、腕を掴んだ。
「天野！？」
ガクガクと揺すってみる。もう、あんなのは嫌だった。
「どうしたんだよ！ 何があった！？」
もう、あれからだいぶ経つんだ。何にまた、こんなショックを受けてんだ……？
動かない。
顔も上げない。
ただ、泣き続けている。
「───天野！ 俺を見ろ！」
力任せに引っ張った勢いで、顔がやっと俺に向いた。泣き腫らした真っ赤な目が、俺を捉える。
「ぅ……」
その目が、涙で潤む。
「……うわぁん…………かつにいぃ！」
抱きついてきて──いきなり、胸にしがみついて…
天野は、そう叫びながら泣き出した。
胸が引き裂かれる。
寂しくて、寂しくて──そう叫んでいる、その声は、俺の心にも涙を流させた。
……やっぱ、天野には克にいなんだ。
そう思う、妙な安心感。
そして、やっぱり思う。
早く帰って来い……バカにい……！ こんなに、天野を泣かせて───
天野が落ち着くまで、ずっと抱き締めてやった。
まだ錯覚している。克にいと呼び続けている。それでも、俺は思った。
──この天野が、俺は……好きなんだな──
強く抱き締めて、天野を実感してみる。
温かくて……俺より二回り、小さい。
ふわふわの髪。濡れた長い睫毛。紅い頬と唇。
俺の背中に廻る腕……それは、俺に抱きついている訳じゃない。
天野の中では、俺は今…克にいなんだから。
ずっと抱き締めていたかったけど。
そうもいかないよな……もう、天野の部屋じゃないんだ。
取り乱すたび、しがみついてくる天野をずっと抱き締めていた。克にいの振りをして。そこにつけ込んで……
「天野……」
驚かせないように……そっと、囁く。
お前の前にいるのは、俺なんだ。
気が付いた途端、拒否されないように…驚かせないように……
「給食、残しといたから……食べよう」