chapter2. emergency space －引力の行方－
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３
「なんか、機嫌いーじゃん？ 山崎」
無意識に鼻歌を口ずさんでいたオレに、タクローがすかさずツッコミを入れてきた。
タクローのこういうところが、天野に半分でもあればいいのにな。
オレは、心で溜息をついた。
「うん、まあね。別に、何でもないけど」
天野がオレの部屋に居ることは、誰にも内緒だ。
あいつは───誰かに追われてる……きっとそうだ。
あれは……
どこかから、逃げ出してきた格好だったんじゃないか。
天野が大学に来なくなって、四日が過ぎていた。
四日なんて、普通は何でもない日数かもしれない。大学だもんな、私用を優先するヤツもいるさ。酷いと、１週間まるっきり顔を出さないのまでいる。
だけど、天野は違うんだ。判で押したみたいに、毎朝同じ時間に来て、なるべく早く帰ってしまう。
高校の時から、ずっとそうだったから。だから、そんなに不在なのは異常だった。
ずっと、心配してたんだ。
「なあ、今日も俺んち来いよ。珍しいパーツ仕入れたんだ！」
「…………」
オレは横目で、タクローを見た。
「なによ？」
「いや、今日は用あって行けんのよ。……それよりさ」
タクローの“新しいパーツが手に入った”を、オレは毎日聞いてる気がする。
「どんぐらい小遣い有るんだ？ こんの金持ち息子！ 今日は女の子呼べば？」
ハリネズミ頭を、グーでこづいた。
「オヤジの会社のを安く手に入れてんだから、安いモンだぜ」
口を尖んがらかす。
「嘘付け！ 輸入物とか、よく混じってんじゃんか」
「アハハ、まーな。女は車走らせるとき乗せるのよ。改造途中見せたって、飽きて帰っちまうんだよ」
見せ甲斐はお前にあると、オレを指さす。オレは工具が色々置いてあるガレージが楽しいだけだ。
「ほいじゃな、明日は来いよな！」
「わからん！」
そう言ってタクローと別れた。別れ際、タクローの顔が変だったけど、知るか！ あいつはほっといてもダイジョブだ。
オレはケーキを買いに、走った。
天野は一日中、よく眠っていたようだった。
オレが帰った時も、ぐっすりと寝ていた。熱も引いたみたいで、顔色が随分良くなっている。
「………………」
オレは昨晩の様に枕元に蹲り、天野の顔を見つめた。
オレが天野の腕を見たことを、天野は知らない。天野がそんなふうに傷付いていることを知っているのは、オレだけの秘密だった。
───あの時も、ホント驚かされたな。
高校１年のショッキングな目撃事件を、改めて思い出してみる。
天野にくっついて、第二校舎まで走って行ったあの時……そこのトイレで、オレは初めて天野の秘密を知った。
やっぱあの頃から天野はきっと、ヤバイ事に巻き込まれていたんだ。
そうでなきゃ、毎日あんなこと……。
思わず、深い溜息を付いてしまった。
天野の瞼が、少し動いた。悪い夢でもみ見ているのか、うなされて額に汗を浮かべている。
お、起きるかな？
顔を覗き込んで、その目が開くのを待った。
「おっはよう！ そして、たっだいまー！」
でっかい声で、挨拶した。元気が出るように。
「────っっ！！」
引き吊ったような音を喉から出して、天野が飛び退いた。身体ごと、後ろの壁に激しくぶち当たる。
驚いたオレも、慌てて叫んだ。
「わあ、ごめん、ごめん、ゴメンッ！！」
両手を振り回して、謝った。
「驚かすつもりじゃ、なかったんだ！」
「──────」
手の甲で口を塞ぎ、驚愕の目でオレを見返す。
「………やま……ざき？」
「ああ、ごめんな、びっくりさせちまった」
「……いや、俺の方こそ……」
目を見開いたまま、喉を撫でさすって、
「………すまん……ちょっと、夢見が悪くて……」
浅い呼吸を、肩で繰り返している。
オレは立ち上がって、笑った。
「オレのせいじゃないなら、よかった！ それより見ろよ、バースデーケーキ買ってきたぞ！ スペシャル特大！！」
ちゃぶ台を出して、真ん中にやたらでかいホールケーキを乗せた。苺と生クリームがたっぷりだ。
「しかも、ほら！ 誕生日プレート作ってもらったんだぜ、有料で！」
しっかりした板チョコのプレートに、メッセージを書いてもらえる。
「克晴君、お誕生日おめでとうって入れてもらったんだ。よく書けてんだろ？ 難しい字なのに」
「……難しいか？」
白い板チョコを受け取りながら、天野が聞いた。
「ああ、バイトの女子高生には、ちと難しいらしかったな。何回か練習で書き直してたもん」
「……そうか」
プレートを眺める天野が、嬉しそうな顔をしている。名前になにか思い入れでもあるのかな。
有料で作ってもらった甲斐があったってもんだ。つっても、何百円って、せこい世界だけど。
その後は、ケーキ食いたい放題パーティーになった。出血大サービス、コーヒーも飲み放題！
「もしかして、これが夕飯……なんてこと、ないよな？」
天野が、恐る恐る聞いてきた。
「はは、さすがにそれは。せっかくケーキが主役なのに、腹一杯になってからじゃもったいないと思って」
子供の頃、腹一杯になったあとのケーキに親が苦労していた。ガキのオレはなんでも嬉しかったからよく食ってたけど、今なら食後のあれ、親の気持ちがわかるな。
「じゃあ、同時とか……」
ん……？ やけに食いついてくんな。オレはピンときた。
「天野、わかったぞ。お前腹減ってんだろ！」
オレが言うと、天野は顔を赤くした。
「はは、なんだよ。恥ずかしい事じゃ無いじゃん」
オレは笑って、買ってきた中華料理の総菜皿をちゃぶ台に並べた。
「じゃじゃーん！ このままでいいよな、盛り付け崩れちゃうし、皿洗わなくて済むから」
「ああ、美味そうだな」
「美味いよ、オレのとっておき！ 特別な時しか買わないんだ」
勢い余って言ってしまってから、今度はオレが赤面した。
「なんだよ。恥ずかしい事じゃないだろ。誕生日は特別だぜ」
天野が笑った。
“天野の”が付くんだ、その前に。だからオレには、とっておきなんだ。タクローや他の奴らなんかに、こんなの絶対買ってやらない。
さんざん食い散らかして、パーティーもお開きになった。
手首の傷も化膿しないで、塞がってきていた。今日買ってきたデカいガーゼを手首に巻き直して、一段落だ。
「でも、これは痕が残るな」
「……そうだな。……しょうがないけど」
天野も困ったように、溜息をついた。
「？」
天野の顔を見ると、目を細めて返した。
「……弟が……弟がさ。こんなの見つけたら、すごい心配するから」
笑ったのであろうその表情は、オレには泣き顔に見えた。
………おとうと…弟がいるって、前にもちらっと言ってたな。自分のこと話さないくせに。
──家族には…？ 今の天野はどのくらい、家族に話してるんだ？
当然の疑問がいくつもある。
これからこいつ、どうするんだろう…
寂しそうな俯き顔を見ながら、胸が痛くなった。
オレなんかが、心配しきれる事じゃない。でも……オレは何かしてやりたかった。少しでも何かできるなら、助けになりたかったんだ。
今なら天野の笑顔の裏に、少しは気が付ける気がする。
そうやってオレはまた、勝手に天野の近くにいると、錯覚をしていた。
次の日、大学から帰ると、部屋は空っぽだった。オレは買い物袋を床に落として、呆然とした。
天野がオレの部屋に居たのは、たったの二日だけだった。正確には三日目の朝まで。
今朝は元気に、挨拶して出たんだ。「ほいじゃ、行ってくんね」「ああ、気を付けてな」まるで新婚さん気分でさ。
大学から帰ると、天野が寝ていて、出かけるときは見送ってくれる。
オレは天野を手に入れたような気がして、妙に嬉しかった。少なくとも、あと１週間くらいはこれが続くかと思っていた。
だって、あの怪我で、……あの身体で。まだ回復なんかしてるはずがないのに。
ベッドにメモが置いてあった。それを拾い上げる。
『──山崎へ。ありがとうな、本当に助かったよ』
「これだけかよ」
……たったこれだけ。
本当はもっと言いたいこと、あるはずだ。でも言い出したら、こんな小さな紙切れには書ききれなくなる。
だから……この一言に、全ての気持ちを込めたんだ。
……そう思う事にした。
「こんな時は、また来る。礼をさせてくれって、書くモンだぞ」
オレは立ちつくしたまま、一人呟いていた。
それでもオレは、待ってしまった。
夜には帰ってくるかも。
一週間後には「悪い、また世話になる」とか言って。
一年後には「片づいたよ」って笑顔を見せて。
そんなふうにいつかはまた、オレの世界に天野が姿を現すと思って、待っていたんだ。
───でも
結局、天野は姿を見せることはなかった。
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天野克晴という惑星……オレは、その星の周りを廻る衛星の一つだった。
天野という引力に引かれて、回り続けていたんだ。
………でも、
その惑星がなくなってしまったら、衛星達はどうしたらいいのだろう。
引力はどこに向かうのだろう。