chapter5. calling you 君を呼ぶ －重力の宿命－
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２
「柴田センセ！ 俺を殴れ！！」
あれから３日。
俺はどうしても、これをやらなきゃ気が済まなかった。
「………霧島？」
柴田先生を放課後、いつもの花壇に呼び出して。
睨み付けて、叫んでいた。
秋風がかなり涼しくて、俺のシャツや先生のスーツの裾をはためかせた。
「………何、言ってるんだ？」
驚いて見下ろしてくる目が、焦れったい。
「俺、自分が許せねぇ！ もうわかんねえって、天野を放り出しちまった！」
「……………」
「殴っても何しても、あいつから言葉を引き出させなきゃ、いけなかったのにさ！」
その前に、諦めた。
俺、逃げ出した。
「なのに、あいつの頬、叩いちまったんだ……このままじゃ、俺の気が済まないんだよ！」
見舞いに行くたび、弱った天野の顔をちゃんと見れなくて。
いつか助けるんだったら、俺がこんなふうに知るぐらいだったら！
───もっと早く、もっと早く、何であの時……！！
いろんな場面が思いつく。あの時も…、あの時も……！
その後悔が、俺を責め続ける。
こんなことしたって、取り返しが付くモンじゃないけど、何かしなけりゃ収まらなかったんだ。
「先生、早く！ そうでないと俺、自分で壁にアタマ打ち付けるぞ！」
俺の苛立ちに、柴田先生は困ったように目を見開いた。
「……霧島、そこまで言うなら。覚悟はいいな？」
「いいよ！」
「よし！ 歯、食いしばれ！」
「──────！」
パーンッ！ というハデな甲高い音が、左頬から響いた。
「───痛ッてぇ！！!」
勢いで身体が傾いて、そこに尻餅を着いた。もっと拳の衝撃を想像していたから、余計表面だけ痛く感じた。
「センセ…なんだよ、俺、殴れって言ったのに！」
頬を押さえながら、立ち上がって文句を付けた。
柴田先生は、右手を振りながら笑っていた。
「お前だって、叩いただけだ。だから、それでいいんだ」
「………………」
「これで、自分を責めるの、止めるな？」
「！ ──うん」
「同じ痛みで充分だ。お前の後悔は、そこで終わりだ！ 分かったな？」
「…………うん！！」
先生の笑顔と頬の痺れで、心の痛いの……消えた気がした。
「……にしても、イッテー！ ……容赦ねぇなぁ、センセ！」
ジンジンとする痛みが、熱に変わっていく。
「それくらいしないと、納得しないだろ？ 二発も叩くのは、ごめんだぞ！」
ニヤリと、悪そうなカオを作って、笑いやがった。さすが柴田センセ……。
「よし！ じゃあ、次は俺を殴れ！」
「はッ！？」
先生から笑顔が消えて、真剣な眼が睨み付けてきた。
「俺もな……天野に言われた言葉で、自分がどんなに無責任だったか、思い知った」
「…………」
「“俺”に、相談してくれてたのにな。手に負えなくて、他に押し付けた」
「……先生」
苦しそうに歪んだ顔は、あの時みたいに、また泣きそうに見えた。
「お前を放りだし、天野を放りだし、……信じてやらなかった」
グッと固めた握り拳が、震えた。
「俺こそ、殴られても、殴る資格なんか…」
「なに言ってんの！？ あれは有りだろ！ あんなヤツ、ボコられて当然なんだ！」
俺は驚いて、先生の言葉を遮った。
「──────」
頷いたけど、黙り込んでるその眼は、哀しい。
───先生も、俺みたいな後悔してるんだ。
そう思った。
「よし、じゃあ………遠慮無く！」
俺は右腕の袖を捲り上げた。
「先生、目ェ、ひん剥け！！」
「……！？」
ボグッと鈍い音がして、先生の横っ面……顎のあたりに、俺の振り上げたパンチが命中していた。
同時に、先生の叫び声。
「……げっっっ！！」
ふらっとアタマが揺れて、横倒しに倒れてしまった。
「うわッ、アゴに入っちゃった！ センセ…ゴメン！」
まだまだ、先生の肩より背は低いけど。下からの打ち抜きは、何度も練習していた。
「……おまッ……」
先生は顎を押さえながら、上体だけ起こして、首を振った。さっきの俺みたいに、尻餅をついた格好だ。
「なんだ今の………お前こそ、容赦ねーな」
痛そうに片頬だけ上げて、にやっと笑うから、俺も安心した。
「だって、本気じゃないと。先生に失礼だろ！」
同じように笑ってやったら、いつもの優しい先生の顔が、見上げてきた。
「……すごいパンチ、持ってんなぁ……霧島」
俺はますます笑顔になって、二の腕の筋肉のたんこぶを作って見せた。
「へへッ！ ねーちゃんとその彼氏仕込み。総合格闘技のパンチだぜ！」
「……そう言うことは、早く言え……」
呆れたように間の抜けた声を出すと、“今のは効いた！”と笑い出した。
俺もなんか楽しくて、一緒に大笑いした。
「な……霧島、さっきは言わなかったけど」
まだ痛そうにアゴをさすりながら、先生が立ち上がった。
「ん？」
優しいけど、どっか真剣な声に、俺も笑うのをやめた。
仰ぎ見て見つめ合った目が、ドキッとするくらい温かい。
「お前の言葉で言うなら、……お前も、有りだったと思うぞ」
「え？ ……何が？」
「天野の頬、ペンってやったこと」
「………！」
「天野もきっと、自分を責めてると思うから」
「……うん」
「あれで終わりなんだって、まだ落ち込んでたら、言ってヤレよ」
「うん！」
そうやって俺たち、落とし前つけたんだ。自分の気持ちに。
そのあと、先生が一緒に見舞いに行くからって、車に乗せて貰えることになった。
「へへ、ラッキー！ チャリだとちょっと遠かったんだよね」
後ろの席にランドセルを放り入れると、助手席に乗り込んだ。
先生の車は、オッサンクサイ臭いがしなかった。清潔な感じ。
「センセの車、臭わないね」
父ちゃんが会社から借りてくる車は、スッゲークサイ。あちこち汚ねーし。
「ああ、煙草吸わないからだな。家族用だから、綺麗にしてるんだぞ。これでも」
照れ笑いなんか、してる。
「へーッ」
先生じゃないみたいなカオが見れて、俺も楽しくなった。
……優しく笑う、柴田先生。
この先生が味方で良かったって、何度も思った。
「俺さぁ…… 一瞬、センセが敵かと、思ったんだよ」
「えっ！？ いつだ？」
こっちが驚くほどびっくりして、首を俺に向けた。
「わッ！ 前ッ、前見ろよ！ ……保健室に入ってきたときだよ！ 怒りもしないで、じっと動かないし…」
あの時の先生の顔は……俺、ウソだろ？ って、ちょっと思った。
「───ああ……悪かったな……」
正面にカオを戻した先生の声は、低い呻りに変わっていた。
「あの時は、驚いて…………言葉も出なかった」
絞り出すような、苦しい声。
それ以上はまた、言葉がないみたいで……
「……そっか。……そう言や、俺もだ」
黙り込んだ先生の横で、俺も呟いていた。目隠し取られた時を、思い出した。
天野、その度……傷ついたよな、きっと。
胸がズキンて、痛くなる。
────あ！
それでもう一個、思い出した！
「センセ、あん時、克にいのこと、なんか言ってたよな？」
思わず、運転中の腕を掴みそうになった。
「……ああ？」
何だ？ って目線で、ちらりと見る。
「先生…俺さ、克にいのことで、天野が知らないこと知ってる」
「えっ？」
また、顔ごと俺を見た。
ちょうど赤信号で止まったから、そのままじっと俺を見続ける。
「先生が天野と克にいを、重ねてたことも知ってる」
「……霧島！」
目を見開いて、見下ろしてくる。
ぽかんと口まで開けて。
「……今の天野に、克にいの名前は……ダメなんだ」
「……ダメ？」
「うん……おかしくなっちまう。……だから、あいつの前では言わないで欲しいんだ」
泣き崩れる天野を、見たくない。
もう、同じコトで何度も刺激しちゃ、駄目なんだよ。
そう……あいつが自分で、話せるようになるまでは……
「それはそれとしてさ！」
俺はもう一個、訊いてみたかったんだ。
ワケ判らないカオをしたままの先生に、次の質問をしてみた。
「俺と克にいって、そんな似てる？」
先生はえっ？ と眉を上げて、改めた感じでまた、見下ろしてきた。
「ああ、似てるな。そう言えば」
「じゃあさ、どっちがカッコイイ？」
「……はは！」
青信号で動き出した。車の揺れに合わせて、先生が笑った。
「何で、笑うんだよ！」
「色気づいたもんだな、霧島も！ ……残念だが、カッコイイのは、克晴だな！」
「えッ……そっか～！」
ガックリ来て、俺は首を垂れた。
似てるモノはしょうがない。……でも、克にいを越えたいと思っていた俺は、どこかで勝っているところが欲しかったんだ。
見た目がそっくりってんなら、さらに上の方がイイに決まってる！
「………………」
毎日、校門まで向かえに来てた克にいを、思い出す。
学ランの時も、私服になってからも……確かに、カッコイかったよな……
雨の中、俺を睨み上げてきた、あの顔も……
『今は……任せる』
そう言った、あの声も……。
ほんとは、わかってる。俺なんかが敵わないこと……天野はやっぱり……
俺の落ち込みを勘違いした先生が、慰めるように言ってきた。
「なんだ、好きな子でもいるのか？」
「………！」
図星ってば、図星だけど……
「克晴はともかく、お前に勝つヤツがいるのか？」
悪戯っぽく、ちらりと横目で見てくる。
「センセそれ、誉めてんの？ からかってんのッ！？」
────そのカツハルが、問題なんだし！
俺は拗ねて、先生から顔を背けた。目の前の日よけパネルの裏に、星空のカレンダーが飾ってある。
それを眺めながら、サクラバの言葉を思い出した。
「先生……」
「ん？」
「好きってよくわかんないけど……」
───好きだよ…天野君──
繰り返し繰り返し、言ってた。
「ほんとの気持ちって、言葉には……なかなか出来なくねぇ？」
「…………」
「俺……簡単に、“好き”なんて、言えない……」
「…………」
天野が俺に微笑むと、嬉しくてしょうがなくなるけど……
「わかって欲しいから、ホントに俺を見て欲しいから。そう思うと、言いたくても……言えないんだ」
「……大人ぶってんなぁ」
心底驚いてるような、先生の呟き。
「小学生のセリフとは、思えん！！」
病院に着いて、車を駐車場に停めた所だった。俺は笑って、勢いよく車から降りた。
「なに言ってんの、センセ！ 俺ら、半年後には、中学生だよ！」
そうだ。俺は待ってんだから。早く大人になりたくて。
やっとここまで来たんだ。
「それに、俺、４月生まれだから他よか、大人だよ！ ３月生まれのヤツから見りゃ、１年上だぜ」
「……そうか、そう言う見方もあるな」
鍵を閉めながら、先生も笑う。
「あの小生意気な、小さかった霧島がなぁ。早いモンだ。俺も歳をとるわけだ」
「何言ってんだよ！ まだまだ若いじゃん！」
さっきの仕返しをしてやった。ワザとウソっぽい目で、笑ってやる。
「……大生意気に、なっただけか！」
「イテッ」
溜息つきながら、アタマをゴツンとやられた。
エレベーターで３階まで昇って、通路を渡って……。
天野の病室が、近づいてくる。
「センセ、ありがと！ 恋愛相談、聞いてくれて！」
さっき自分で言ってて、思った。
わかったよ。
訊くまでもなかったんだって。
──俺……天野を好きだ。
それを言うとか、言わないとかじゃなくて……それしかないんだ。
「おう！ ほら、後から行くから、見舞ってこい。ちゃんと励ましてやれよ！」
「……うん！」
二人っきりで、話したかったから。
気が利く先生に、やっぱ感謝！
俺は、ドアのない六人部屋に飛び込むと、左の一番奥に走った。
「天野！」
大好きなその名を、また呼べるようになったのが、嬉しくて。