chapter19. Spread wings～おでこじゃ遠いから～
1.2.3.4.
３
繰り返す……
戸惑って、立ち止まっては、また歩き出す。
押し寄せる哀しみと喜びを、交互に…交互に……
毎日毎日、雑多なことに追われながら。それでも俺たちは、昨日より一歩、前に出る。
お前は特に迷うから。
俺が手を引いていく。
幸せだった時間を振り返り、還りそうになる天野を……
そのたびに俺も、いっしょに記憶を遡る。
どれだけ甘い世界にいたか。
守られた空間にいたか。
俺は知ってるから。判ってるから。
もう泣かせない。
俺がその揺りかごを作ってやる。
そう思ってきた。この３年間……俺は、お前を守って…これからも、そうでありたかった。
───天野……お前が、好きだ。
「天野君…君を愛していた。それは、本当のことだ…」
始めは生気のない、なんだか空っぽな感じの声だったのに。
喋りだしたサクラバが、だんだん興奮していくのが、判った。
勝手なコトを語り出したヤツは、とうとう言葉でも責めだした。
必死に言い返そうとする天野の言葉を遮って、
「聞きなさい…天野君…君は、確かにぼくに感じていた。お尻が好きだったよね…」
───何を言い出すんだ、コイツは…
俺は愕然として、息を殺しながら、サクラバの後ろ頭を見つめた。
ちっとも懲りてない…。それが、信じられなかった。
天野が受けた痛み、どうして判らないんだ……２年間、何を反省してきたんだ？
「ぼくを受け入れたときの、吐息…喘ぎ声…目線…とても嫌がっているようには、見えなかった」
「うそ…うそ…」
責め続ける言葉に、耳を塞いで。天野が泣きそうに俯いて、首を横に振る。
震えてるのが、植木越しだって判った。
聞くに堪えない、恥ずかしさを煽る言葉だ。俺だって、こんなの直接言われたら。
……駄目だ…また戻ってしまう…あの泣き続けた、羞恥と後悔の心に。
止めさせなければ！ …そう思った最後、サクラバは信じられない言葉を言いやがった。
興奮して、声高になりながらも……
「あのまま、すごしていられたら…君はもっとぼくを受け入れてくれたはずなんだ……克晴じゃない、このぼくを！」
────なに……言うに事欠いて、何を言ってんだ！？
……もう、許せねえッ！
頭も体も、怒りで燃えるように、熱くなった。
ぶん殴ってやるッ！
考えるより先に、体が動いていた。立ち上がって、ボックスを回り込もうと睨みつけた瞬間、葉っぱ越しに、同時に天野がハッとした顔を、サクラバに向けたのが見えた。
────え…？
あんなに泣きそうで、潰れそうに真っ青になっていたのに。
真っ直ぐにサクラバを睨み付けて、頬を高揚させて────
「先生なんかじゃない……僕……克にぃがずっと好き！」
聞いたことのないくらい、張りのある声だった。
“助けて…僕を信じて────！！”
そう保健室で叫んだ時とは、全然違う、確信に満ちた声……
俺の、怒りとサクラバを殴ろうとした衝動は、それを聞いた途端、どっかへ行ってしまった。
それどころじゃない、別の驚きで…一瞬頭が真っ白になった。
天野の叫びだけが、届き続ける。
「先生に汚されて、資格を奪われた……それでも、僕は克にぃのモノでいたい…」
「克にぃを好きでいる限り、僕は克にぃのものなんだ…先生なんかじゃないッ！」
────天野………
大きく見開いた眼で、眉を吊り上げて、対峙している。
頬を濡らし出した涙が、顎を伝って滴り落ちていく。けれどそのカオは……今までの、弱くて泣いていた天野じゃなかった。
立て続けに、追い打ちを掛ける。
「……もう…戻って来なくたって───僕を大事にしてくれた克にぃが、いつまでも…好き…先生になんか…わかんない」
最後の方は、声が掠れて、それでも言い切っていた。
───克にぃのモノで、いたい……戻ってこなくても、好き───
叫んでいる相手は、サクラバだ。
でも、これが天野の本心─── ヤツを突き抜けて、俺の胸にまで、突き刺さってきた。
……ここまで言われて、どうしろってんだ…俺。
自嘲気味な笑いが、込み上げてきた。
こんな天野は、初めてで……ここまで強くなってたのかって、感動と。
─── そんで、すっげ…寂しい。
俺、どうしたって克にいには、勝てないんだなって…。
……それから、どこかホッとしてる気持ちもあった──やっぱ変だ、俺。
半端に立ち上がっていた腰を、イスにドサリと落として放心していた。
その後のサクラバの声なんか、ろくに聞こえなかった。
ふらりと立ち上がった天野に気付いて、後を追った。
その時サクラバに何か言ってやろうと、すれ違いざまに振り向いたけれど。
「─────」
苦々しいカオ……。
苦虫を噛みつぶしたように眉をひそめて、口の端をゆがませて、テーブルのコーヒーカップをじっと見つめていた。
自分を抱えるように組んだ腕…やつれた頬。
コイツは…俺が言うまでもなく、天罰を受けてんのか。
そう感じたら、何も言葉が出なくなった。
俺に気付きもしないサクラバを置いて、俺は天野を追いかけた。
「……大丈夫か！？」
ふらついて倒れそうになるのを、肩を押さえて、支えた。
何処を目指しているのか、こいつ自身、判ってないような歩き方だった。
真っ青な顔……心配する俺に、天野は意外にも、にっこりと微笑んだ。
「カッコイイ、大人みたいだよ」
「……何、言ってんだ」
驚いたけど、俺もそれで緊張がほぐれて、つられて笑っていた。
俺だって、自分では気付かないほど、ガチガチに気を張っていたんだ。
慣れない帽子なんか被ってて、脱いだら解放されたように、頭が軽くなった。
「……………」
見かけだけ、大人ぶったって…俺にはまだ、早い。
そう思った。
「天野、お祝いしようぜ、おごってやるよ」
このまま帰りたくはない。
もっと天野と一緒に居たかった。
と言っても、俺の小遣いじゃ、たかが知れてるけど……
「さあ、食え！」
やっと座ったバーガーショップの硬いイスは、俺たちには合っていた。どちらともなく、二人で見つめ合って、笑ってしまった。
「ありがとー霧島君、いただきますー！」
喜びは見せるけど、手が進まないでいる。
クリーム色のダッフルコート。白いシャツ。
学ランなんかより、よっぽど天野によく似合う…克にいが選びそうな、服だった。
ちょこんと座って、ちょっと俯いて…ぼんやりポテトを眺めてる。
……可愛いな。
私服の天野と遊べること、俺の特権だった。
無防備な仕草も、向けてくる笑顔も……俺にだから見せる、素顔も。
もっともっと、独り占めしたくなる。
……俺を見てくれ。俺を、呼んで……
あの夢は、俺の心からの願望だったんだ。
一緒にいると、抑えきれない。好きだと言ってしまった。振り向いて欲しいと思う。
「食えよ」
「…うん」
……でも、夢の続きを想像してみたんだ。
“霧島君”
あの時、そう俺を呼んでいたら？
……違うんじゃねえの？
克にい、克にい、って言い続けた天野……今でさえ、俺を見ない瞳は、克にいの姿を追っているんだ。
───俺は、そんな天野だから……可愛くて…
「天野……よく頑張ったな」
愛しいって思う気持ち、“好き”より胸が熱くなる。
顔を寄せて、囁いた。
頑張ったコイツ…それは、克にいのため。……克にいが天野を、強くする。
「………うん」
嬉しそうに、微笑む。
そして、目を潤ませてから、じっと……真剣に俺を見返してきた。
「……ありがとうね、霧島君…また助けてもらった」
俺は役に立ったなんて、思わなかった。天野は、自分の力でサクラバに勝ったんだ。自分で電話して、自分で言い返して────
俺の腹が、やっと決まった。
俺の出来ること…それは、最後の克にいの代わりだ。
───すっげー…言いづらいけど……今度こそ、俺が、コイツを助ける。
気になっていたんだ。サクラバに言葉責めされていた時の、反応…。
“自分を嫌い”…そう言って、泣いた意味が。
俺の勇気。何でも隠さず、言うって決めた───涙の原因を、取っ払ってやるんだ。
「……あのさ」
耳まで真っ赤になっているだろう。吐き出す息さえ、熱い。
天野も同じように、真っ赤になった。
真っ赤になって、泣き出した天野。ポテトの上に、涙を振りまいて、鼻水をたらしながらも、それを食べている。
『お…男なら…しょうがないんだ』
そこまで言うのが、精一杯だった。
『克にぃにね…教えてもらってた。………でももっと、今…知った』
そう言って、泣きながら微笑んだ天野。
“恵を……頼む”
あの時、俺が代わりに引き受けた、天野の保護者の部分───
克にいがやり残したこと、俺、引き継げたんだなって、実感できた気がした。
そして、終わりにしなけりゃいけない。
天野と居続けていたら、俺はいつか我慢できなくなってしまう。振り向かせようとしてしまうだろう。
また困らせて、泣かせるなんてしたくない。
俺を見るようになったら…そりゃ、嬉しいけど……
─── そんなの、本当の天野じゃない。
それを心のどこかでわかってるから、俺は…聞きたくなかったんだ。ベッドで俺を呼ぶ、コイツの声を。
俺は二度目の決心をした。
タクマさんに言われて迷っていた、夢の実現に向けての進路。
天野が泣き続けるなら…まだ側に居てやりたかった。中学卒業までは、待つつもりだった。
でも、思い知らされた。……弱いのは、俺の方だったって。
“克にいが、好き”その揺らがない想い一つで、こんなにも天野は強くなっていたのに。
「……天野、強くなったな」
もう一度、言っていた。
ポテトを最後の一本まで口に詰めて。
両手でジュースを持って、ストローを銜えている。その顔のまま、ぱちりと瞬きした目線だけ、俺に向けた。
「…うん」
ちょっと照れたような、嬉しそうな顔。
そのバーガーセットでさえ、前は一人で食べきれなかった。
俺がいつも、手伝ってやってたんだ。
……自転車や、バスや電車に乗るのも、今は一人でできる。俺に引っ付かせる理由が、なくなっちまった。
「成長したな」
「……うん」
噛み締めるように言う俺に、頬を赤らめながら、神妙に頷く。
そして、サクラバ……
あの影に怯えていた、泣き虫のコイツは、もういない。店を出た後の姿は、フラフラだったくせに…抱きつきも泣き出しもしないで、俺にニコリと笑った。
……克にいが帰ってこなくても、それでも…と、言い切った心が、こいつを支えている。
「天野は……本当に、克にいが…好きなんだな」
「───うん……」
哀しいカオ、してしまっているのか、俺……。
見つめ返してくる見開いた目が、不安そうに陰った。
言い聞かせる…自分にも、こいつにも。
「俺がいなくても、…もう大丈夫だよな」
……天野の成長に、もう…俺はいらない。
「俺さ、来週いっぱいで、……タイに留学するわ」
「…………」
後は、俺の問題だ。
腹に力を入れて、精一杯の勇気…決心を、言葉にした。
ポカンとした顔が、何を言っているのって目で、見つめてくる。
「……俺、強くなりたい。心も、体も、もっともっと……」
留学するなら早い方がいいと、急かされていた。
だから、ちょうど良いんだ。
俺は本気で、総合格闘技をやってみたい。
「お前の横にいても、俺で居られるように、鍛えて鍛えて…強くなって帰って来る」
「……帰って来るの……どのくらいで？」
縋るように顔を寄せてくる。
食べ終わったトレーを邪魔そうに肘で押して、体ごと乗り出してきた。
駅中の小さなバーガー店。入れ替わる客たちが、騒がしく通路を出入りするけれど。
俺たちにはまた、そんなの目に入らなくなっていた。
いつだって、お互いだけがいればいい、そんなふうに寄り添って来たんだから。
「……………」
茶色の目を見つめながら、俺は出来るだけ静かな声で、告げられている期間を口にした。
「タイで、立ち技を２年…ブラジルで、総合技を２年……４年はかかるって、言われている」
「……そんなに？」
一瞬、明るくなった目が、また泣きそうに潤んだ。
「そんな顔、すんな」
腕を伸ばして、ぽんと頭を撫でてやった。
「天野には、克にいが居るだろ？」
「…………いない…よぉ…」
「克にいが、好きだろ？」
「……うん」
「俺、そんなお前が好きだから…振り向かせたくなっちまうの、ヤなんだよ」
「………振り向かなければ、いいの？」
「……バカやろう」
こつんと、殴ってやった。
捨てられそうな子犬みたいに、縋ってくる。
俺はそれを、抱き上げてしまいたくなる。
でも、駄目なんだ……どんなに錯覚しそうになっても、天野の愛は、俺には向かない。
泣き出した、小さな子供みたいになってしまった天野をあやして、俺は決心を変えることはなかった。