chapter20. For all time ～過去も未来も～
1.2.3.4.5.6.
６
ポーチに出ると、いつからか咲かなくなっていたバラのつるが、伸びていることに気が付いた。
中庭は色褪せて、僕はひなたぼっこにも、出なくなっていたけれど。
ピンクや黄色や白の花が、たくさん柵沿いに植えられている。
振り返ると、玄関からの白い石畳の両側も、紫の花の列が出来ていた。
───かあさんが、庭の手入れを再開したんだ。
「……行ってきます」
思わず中庭に、声を掛けていた。
大好きだった輝きが戻ってきたみたいで、嬉しかった。
よくよく見てみると、あちこちの庭に、綺麗な花が咲いてる。
街路樹は黄緑色で、空は薄青くて。
暖かくなった風を切るのが、気持ちいい。
一人でも通い慣れた駅までの道を、僕は土や草の匂いを感じながら、自転車で走った。
───ほんと、気持ちいい…。
なんてよく、色々な物が目に入って来るんだろう。
克にぃといた時は、感じていた季節。
僕がアレはなに？ って聞くたび、克にぃは何でも説明してくれた。
春には花が咲いて、夏には蝉が鳴いて、秋には葉が落ちて、冬には雪が降る。
そんな季節の訪れの合図が、いつも待ち遠しかった。
一年、一年、確実に僕は大人になる。……克にぃに近づいていく───
その克にぃを失ったと思って……。
何もかも無意味だと思って、すべてから目を閉ざしていたけれど。
──克にぃを想って、旅をする仕事に就く──
その思いつきが、どれだけ僕に変化を与えたのか、自分でも驚くほどだった。
……それは、忘れていた胸のドキドキ。
そばにいなくたって、思い出が繋がってる。
そう思うだけで、こないだまでの世界とは、まるで違って見えた。まるで生まれ変わったみたいに、晴れやかな気分だ。
中庭も、街の風景も、どれだけ好きだったか……大事な景色だったか。
僕が大切にしなきゃいけなかったのに。そう思いながら、今まで見なかった分を、じっくり見ながら走ったんだ。
いつもどおりのプラットホームも、なぜだか、きらきら明るい気がする。
「…………」
電車に乗って、窓の外を眺めてみた。
二駅だから、すぐに着いてしまう。それでも住んでない街に行くのは、どきどきする。
でも今日はもっと、心臓が高鳴っていた。
……これが、ずっと遠くだったら？
……何時間も掛けて、新幹線にだって乗って……もっともっと、遠くへ行ったら？
未知への土地へ繋がってる電車。真っ直ぐに続く線路。
これがもしかしたら、克にぃに続いているかもしれないなんて。
この凄い思い付きは、“趣味とジツエキを兼ねる”んだって。
あとで知った、言葉。
新しい土地への冒険…それが、克にぃとの再会になるかも。それが僕の未来。
早く新米神父さんに報告したくて、駅に着いてからは、走り出していた。
克にぃが見たら、驚くよね。こんなに僕、一人でなんでも出来るようになったんだ。一人で、電車に乗ってるんだよ！
ところが教会に着いて、中庭に走り出てみたら、あの女の子がまた来てて、驚いた。
「あ！」
二人で同時に声を上げてしまった。
僕はぎょっとして。向こうは、真っ赤になって。
「………」
「……また逢えた、セレネ君…」
きらきらとした目で、見てくる。
───セ…セレネ君…って！
……本当にそんな名前つけて、僕を呼んでるんだ…？
思わず凝視しちゃった。僕の顔は、すごい引きつってると思う。
エミちゃん…だったかな？ この謎の人…できたら、避けていたかった。
「………」
今日もボランティアが重なるなんて、思いもしなかったから。僕のきらきらしてた心は、急にしぼんでしまった気がした。
「……こんにちは…」
怖々、エミさんにお辞儀をすると、嬉しそうに近づいてきた。
「あたしね、掛け持ちしたんだよ」
「………？」
「女性部。ご飯作る係りも、立候補したの！」
遠慮がちだったのに、いきなり声を大きくして、嬉しそうに話し出した。
「この間言おうと思って途中になっちゃったけど、この教会って、綺麗な人多いよね。素敵系率が高いでしょ？ せっかくだから、もっと通いたいと思ったんだ」
……ス、…ステキケイリツ…？？？
意味が分からなくて圧倒されていると、目をしばたかせてまた言う。
「綺麗な子や神父さん、素敵な人が多いって言ってるの！」
「───ああ…」
綺麗な子って……僕のこと…だよね？ こないだ言われたこと思い出して、思わずまた赤面してしまった。
でも、───神父さんって…。
お髭の神父さんと新米神父さんが、頭に浮かんだ。
「あの神父さん、臨時なのかな。時々しか観れないから、あたしがもっと通わなきゃって思ったの」
「……あ…うん、日曜しか…」
「きゃぁ、そうなのっ！？ わあ、良かったぁ、あたしねぇ」
嬉しそうに話しだす言葉は、上の空でしか聞けなかった。
「………」
“素敵な”って言い方に、驚いた。
あの猫背の神父さん、見た目は細くて頼りなさげだけど……優しそうな笑みを、いつも浮かべてるし。
エミさんには、ステキに見えるんだなぁって、新鮮な気分になった。
「あッ、じゃあね、セレネ君。あたし、そろそろ上に行かなくちゃ！」
名残惜しそうな目でまた僕をじっと見て、建物の中に走っていく。それを、唖然として見送った。
───よく判らないこと、沢山だけど……変だし…でも、ちょっと面白い人？
ため息を付いて、前よりは逃げ出したい気持ちばかりじゃないかもって、気づいた。…これも、慣れなのかなぁ。
「おーい、そろそろ始めるぞ！ 集合ーーーッ！」
野太いかけ声に振り向くと、増田のお兄さんがちっちゃい子を肩車しながら、おいでおいでをしているのが、目に入った。
「あ…ここにも、ステキ系がいた」
思わず笑っちゃった。
「神父さん、僕今度は、やりたいこと見つけました！」
嬉しくて、開口一番に報告した言葉。
……ずっと前の、霧島君を思いだした。
『センセ、俺さ、中学行ったらやりたいことみっけたよ』
僕が保健室でうがいをして倒れた時、聞こえてきた嬉しそうな声。
“強くなりたい”そう言ってた霧島君は、中学で柔道部に入った。
言葉にはしなかったけど…あの時からもしかして、僕を守るって…思ってくれていたのかな……。
今になって気づくことが、本当にたくさんある。
誰かのために何かしたいと思って、進路を決める───あの弾んだ声は、今の僕とまるっきり同じだと思った。
「神父さん……僕、最近とても色々なことがわかるように、なりました」
報告をそっちのけで、思いついたことを口にしていた。
「僕、ずっと───大好きな人を…好きでいることに、迷っていたんです」
「……うん？」
「嫌われているかも…好かれる資格がないかも……そう思うと、とても怖かったです」
「………」
でも……桜庭先生に言い返しているうちに、わかった。
僕が好きでいる限り、僕は克にぃのものだって、思いなおせた。
そして……
『克にいを好きな天野だから、…そんなお前だから、好きだ』
そう、霧島君が言ってくれた言葉。───あれは、僕が僕でいていいって、ことだったんだと思う。
「友達が言ってた、“がんばれ”って言葉……」
霧島君は、最後まで僕にメッセージを残してくれたんだ。
“そのお前のまま、未来にむかって、頑張れ。”
「好きな人を思い続けて、その方向で頑張れって、言ってくれてたんです」
胸が熱くなってきて、声が震えた。
「……良い友達が、いたんだね」
「────！」
また、思いがけない言葉。ますます胸が、詰まった。
薄暗い個室で両手を握りしめながら、斜め上の網窓を見上げる。
「そんなに思ってくれる友人など、めったに出会えるものじゃないよ。……感謝して、大切にしないとね」
「……はい…！」
今度こそ息をのんで、驚いた。
だって、それは……克にぃだったらきっとそう言ってくれるって、思った言葉。
声も、言い方も……まるで克にぃだった。
───熱い胸が、熱すぎて痛い。
この感覚を味わうたび、僕は思う。どれだけこの神父さんに、助けられてたんだろうって。
この声の助言がなかったら、きっと僕は、ココまでになれなかった。
「僕、ずっと一人だと思ってました。……でも、違ったんです」
……わからないところは、質問して。
……怖いことには、立ち向かえた。
差し出して見れば、自分を助けてくれる手がこんなに多いこと、……知らなかった。
“お前一人の命じゃない” とうさんにも、叱られた。
生きること、放棄しちゃってたら…克にぃが悲しむ。……霧島君が、悲しむ。
とうさんも、かあさんも。
そういうこと、やっと実感したと思った。
「誰かに助けを求めることが、できたんだね？」
神父さんが、黙り込んだ僕の様子をうかがうように、訊いてくれる。
「……うん……はい、僕…頑張りました」
神父さんに助けを求めたんですよ！ って、壁の向こうに叫びたかった。とっても助かりました！ って。
……でも、恥ずかしくて。
「それは、進歩したね」
「……ぅう……はい！」
優しい声で褒めてくれる。ますます感激しちゃった。
嬉しくて嬉しくて、僕は思わず唸ってから、大きな声で返事をしていた。
クスリと笑う気配。
「……じゃあ、もうココは卒業かな？」
───え…
「あ、それは……まだこれから怖いこと、あるかもしれないし…」
焦って、言葉に詰まった。
克にぃに逢えるかもしれないって希望と、この楽しい時間が終わりなのは、違う。
僕には、どっちも必要だった。
さっきの感動して目に溜まってた涙と、急に哀しくなった涙が、一緒に膝に落ちていた。
「そう、じゃあ来週も来てください」
「……！」
他にどう言おうかと考える間もなく、さらっと返答が帰ってきた。
改まった言い方。お髭の神父さんが、礼拝堂で言うみたい。
何でそんな言い方をするのかは、わからなかったけど…
「はい！ ……よろしくお願いしますっ！」
嬉し泣きに変わった鼻声でお礼を言って、今日の相談時間も、終わりを迎えた。
いつも通り、僕が先に出る。
眩しい光に慣れるまで、しばらくよろよろと通路を歩いた。
「……ふう…」
今日は興奮しちゃって、転びそうになって危なかった。
鼻をすすりながら、玄関入り口の木製ベンチに腰掛けて、休むことにした。
涙を拭いて壁に寄りかかっていたら、礼拝堂の向こう側の通路から、新米神父さんも戻ってきた。
───あ…
その姿を見た途端、僕はもう我慢できない衝動に駆られた。
「───ッ」
声を掛けそうになって、でも相手が僕だって、あの人には判らないのに…！ その照れくささから、一瞬思いとどまって。
それでも立ち上がって、駆け出していた。
「神父さん……！」
嬉しい思いが、そうさせていた。
今までだったら、ぐっと我慢していた。でも今日は、熱く震える心を、押さえ切れなかった。
「……はい？」
びくっと全身を跳ねかして、新米神父さんは僕を見下ろしてきた。
その目を見上げて、もう夢中だった。
「僕…やっぱりお礼を言いたくて……今日は、ありがとうございましたっ！！」
「……なんの…事でしょうか…？」
「……あ、いえ…、あの……いつも相談に乗って貰っていて…」
「…え、相談……？」
「──────」
見上げる僕に、不審な目。
知らない振りをしてるとかじゃなく、本当に何のことだか判らない感じ。怯えて困ったような顔に、僕もその先が詰まった。
……でもそれよりも、僕が驚いていたのは……
────声が…違う。
当然返ってくると思っていた、聞き慣れたあの声ではなく、変に甲高くて、まるで女の人みたいな印象だった。
あまりに違う弱々しい声に、僕はただ動転してしまって……
その時、追い打ちを掛けるように、エミさんが生活棟の階段を駆け下りてきて、僕に叫んだ。
「あ、セレネ君！ 聞いてよ、いた、いたっ！ さっき言ってた素敵な神父さん、見ちゃったよーーーっ！！」
僕の横にいる、新米神父さんには、目もくれない。
顔を真っ赤にして、今にも泣き出しそうで……両手を胸の前で揉み合わせて、ぴょんぴょん跳ねている。
「んもう、めっちゃステキ！ やばいよやばいよ、あの美貌、まさに黒天使だよおぉ！」
僕は今度こそ、パニックになった。
なに…誰のこと、言ってるの…
────この神父さんじゃ、なかったの…？
僕が話してた、神父さん……
エミさんが言ってる人……
頭がぐるぐる回り出す。
待って、ちょっと待ってと、心臓が早く鳴り出す。
この人じゃないなら、アレは誰……？
エミさんが見たって、黒天使って……何！？
「……………」
全身が、考えてはいけない期待に、ガタガタと震えだしていた。
どういうこと…？
────神父さんが……もう一人、いるの？
……克にぃの……声をした────