chapter3. true courage －ほんとうの勇気－
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４
『柴田先生、教えて』
『嫌なのに、しなきゃいけないとき、どうしたらいいの』
『“いや”って言える？』
『うん、言えた。始めは怖かったけど……何回も言ったのに』
『ダメだった？』
『うん。もっと……ダメだった』
『それは、家のこと？ 友達のこと？』
『学校のこと』
『何がイヤか、先生にだけ、教えてくれないか？』
『言えなきゃ言わなくていいよ。じゃあ、なぜしなきゃいけない？ しないと、何があるんだ？』
『言えなきゃ、いいよ。先生ならね、イヤでもした方がいい事なのか、そうじゃないのか。まず、考える』
『うん』
『自分のために、長い目でね、考えるんだ。この先の未来のために、もしかしたら役に立つ事が、今、大変なだけかもしれない』
『反対に、そんなことする必要が、まるっきりない。そうとしか思えない』
『うん』
『それは、やめなければダメだね。イヤって言っても、ダメだったって？ 誰かに何かさせられているんだ？』
『それが、学校で教えてることに背く、悪いことだったら……君の将来に関わってしまうよ。相手は、数人？ 暴力は振るうか？ それとも、言葉で何か言いつける？』
『ひとり。言葉と…』
『君が嫌だと言ってるのに、やめさせてもらえないんじゃ、危険だな。ソイツのこと、先生に打ち明けては、くれないか？ 自分でどうにもならない時は、誰かに本当のことを言って、助けて貰うしかないんだよ』
『俺じゃ、先生じゃ、ダメか？』
『君が、せっかく助けを求めているのに。先生、なんとかしてやりたいよ』
────柴田先生……
『ソイツの悪いことしてるトコ、証拠をつかめないか？ 証拠ってわかるよな？ その場面に関係することだ。それを見れば、ソイツを懲らしめられるような。それとも、ソイツは何もしないで、君にだけに、悪いことさせているのか？』
─── 一緒に……してる。けど………そんなの…
『もし、警察なんかに先に見つかったら、大変だから。早いほうがいい。なにか手がかりになる事、教えて欲しい。何でもいいから、気がついたら知らせてくれ。お願いだよ？』
───違う……柴田先生…ちがうの………何か違う……
『先生、それでも。どうしても言えないときは？』
『どうしたらいいの』
『どうして言えないか、教えてほしい。そいつに何か、脅されているのか？』
一週間かけて、やっと……
僕なりに、メールのやりとりをした。
柴田先生は、勘違いしてる。
たぶん、平林君達がしてることみたいな…あっちの悪いことを、想像してるんだ。
はっきり言えなくて、ごめんなさい……柴田先生。
言わないまま、なんとか出来ないかと、思ったんだ。
でも…助けてもらうってことは、教えるって事だ。
やっぱり、それしかないんだ……
あの恥ずかしい写真…あんなの、柴田先生に見られたら────
「天野、今日はメール、やんないの？」
「………え？」
緒方君が、どうした？ って顔で、後ろの席から聞いてきた。
「持ってきてないのか？」
「…………」
この一週間ずっと握り締めていた携帯を、今日は家に置いてきちゃった。
「うん……もう、いいの」
「もういいって……せっかく教えてやったのに！」
さっきの五時間目が体育だったから。額に汗をキラキラさせて、前髪を掻き上げている。
緒方君は相変わらず、霧島君と争ってボールの奪い合いをしていた。
二人が並ぶと、すごい目立つ。時々仲が良さそうに話してるのを、遠くから眺めてしまった。
「持ってこいよ。他にもいろいろ教えてやるよ」
「うん…ありがと」
まだ少し残暑で、教室が暑くて。
それでも全開にしている窓から、涼しい風が入ってくるようになった。
緒方君の掻き上げた前髪が、サラサラと風になびいた。僕は窓の縁に背中を寄り掛からせて、爽やかな顔を見上げた。
………さらさら……
……克にぃも、霧島君も、緒方君も……みんな、サラサラ真っ直ぐな髪……
「天野の髪、ふわふわ」
「えッ？」
考えてたことと同じコトを言われて、びっくりした。
「風にそよいで、気持ちよさそうだな。触っていい？」
こそっと言ってくる。
「や……ここじゃ…！」
慌てて体を後ろに退いて、首を横に振った。
そういう、あんまり目立つこと…教室でやめて欲しい。視界の端には、前の席の子と騒いでる霧島君が映ってるし。
「じゃあ、あとでヒトケのないとこ、行こう！」
「…………」
真っ赤になった僕に、ニッコリと微笑んだ。
───緒方君て、時々おもちゃみたいに、僕に触りたがるんだ。
……改めてこんなふうに言われると、何て言っていいか…ホント困る……
「おい、天野！」
帰りがけ、緒方君と教室を出たところで、急に呼び止められた。
「…………？」
話したこともない名前も知らない子が、すごい恐い顔で睨み付けてきた。
……なに？
「おまえさ、あんま桜庭先生を、独り占めすんなよな！」
「………え？」
「おまえが保健室に入り浸ってんのは、知ってんだよ！ おまえのせいで、オレらが相談できないじゃんか！」
「………なに」
「今日オレ、給食食べる前に行ったんだ！ 混まないうちにと思ってさ」
「……………」
「そしたら、“君は後で”なんて、言われたんだよ！」
「…………！！」
「天野は、後回しにされないよな？ おまえのせいって、ことだろ！？」
────桜庭先生……？
先生は、僕にはともかく…カウンセリングは、真剣にやってたはずなのに。
何回か出そびれちゃった時、衝立カーテンの影で、聞いていたことがあった。
その子がしゃべり出すまで、じっと待ってて……優しい声で、何度も何度も……言いたいことを、聞き出してあげて……
あの時の桜庭先生は、その子にとって、とても“頼れる先生”だった。真剣なのが、僕にもすっごいよく伝わってきた。
………なのに、後回しって……
「おい、言い掛かり、つけるなよ」
「……！」
緒方君が、きつい声で言い返した。僕を背中に庇うように、その子との間に立つ。
「他のヤツだって、いるだろ？ 本当に天野だけか？」
「……後回しにされたの、他にもいるよ。されてないのが、たぶん…天野だけだ！」
「…………」
緒方君の迫力に、弱腰になりながら、まだ僕を睨み付けてくる。
「…………なんで…」
僕は、答えにならないことしか言えないまま、走り出した。
「あ、天野！？」
緒方君がすぐ、追いかけてきた。
僕は階段の一番上に駆け上がって、しゃがみ込んだ。
屋上へのドアが、開けばいいのに！
何処までも逃げていきたい！
───桜庭先生が、変わっていく……怖いよ…！
「…………あまの？」
膝を抱えて蹲る僕を、緒方君は正面から床に膝を突いて、抱えてくれた。
肩がビクンと、震えてしまった。
「ひとりで、泣くなって…」
「………うん…」
「今日も保健室に行ったよな、天野」
震えが止まった頃、やっと顔を上げることが出来た。
いつもは何も聞かない緒方君が、今は横に座り直して聞いてきた。
「…………」
「いつも、給食食べてすぐ……それで、後回しにされたこと、あるか？」
「……ない」
待ったことはあった。僕より先の子がいれば、当然……。そんな時は、放課後に行き直していた。
でも、放課後は───
昼休みなら忙しいから、いつも15分くらいで終わる。でも時間があるときは、長くて……なるべく避けたかった。
────あ…！
先生の行為を思い出したら、体が熱くなった。腰からゾクリと、あの嫌な感覚が湧いてくる…。
………やだ……僕も、変わってく………
緒方君に、こんな恥ずかしいこと、気が付かれたくない。
「……明日、携帯持ってくる！ 明日、教えてね！」
そう言って、急いで立ち上がると、階段を駆け下りて逃げてしまった。
「天野！？」
驚いた声が後ろで響いたけど、止まれなかった。
走って走って、家にたどり着くと、２階の部屋に駆け込んだ。
ランドセルを机に放り投げて、青と白の海にダイブ！
───克にぃ！ 克にぃ！ ……こんなこと、独りでやったって、面白くないよ！
潜り込んだ布団の中で、体を抱えて丸くなった。
広すぎるベッドの真ん中で、深い海に溺れていきそうな気がした。
───いっそ、溺れちゃえたら……
……あの屋上に出られたら、どこまで逃げられただろう……
よくない考えが、頭の中をグルグル回る。
『そんなこと、言うなよ！』
霧島君の怒った顔が、何故だが頭に浮かんだ。
そう言って、きっと怒る。すぐ怒るんだ……霧島君は……
「…………」
どれくらい経ったんだろう。
気が付いたら、泣き疲れたまま寝ちゃっていた。カーテンも閉めていない窓の外が、かなり暗い。
枕元に投げ出していた、携帯のメール着信音で、起こされていた。
───あ……
開いてみると、柴田先生からのメールが、何件も入っていた。
『相談することをあきらめないでくれ』
『先生も、突き止めるようなことは、もう訊かないよ』
『天野……明日、学校で』
最後のメッセージは、たった今着信したものだった。
───こんな遅くまで……先生……
もう夕ご飯になる時間なのに。まだ先生は、学校にいるのかな。
……にしても
「…ふ……柴田先生ってば……」
“天野”なんて、打ち込んじゃって。
相手が僕だってこと、先生が判ってることが、ばれちゃったよ。
当然なのかな。……先生から借りた、携帯だもんね。
コレを貸してくれる時は、
“相手が誰だか先生からは、わからないから。いっぱい来る中の、どれが天野のなのか、判らないから。安心して、何でも話せ”
なんて、言ってたのに。
僕のこと心配してくれて、何度も何度もメールくれたんだ…。
『俺じゃ、先生じゃダメか？』
『君が、せっかく助けを求めているのに。先生、なんとかしてやりたいよ』
その文字を画面に出して、何度も読み直した。
───僕だってわかってて、言ってくれたんだ。
“天野を助けたい”って……
なんか、胸が熱くなって、画面がぼやけた。
真っ直ぐの目で、僕を見て……
そう言えば、柴田先生はずっと僕を見てたって、霧島君が言ってたことあった。
……柴田先生になら、言えるかな。
本当のこと……
「…………」
手の中の携帯を、力を込めて握り締めた。
この携帯……これと同じものが、桜庭先生の胸ポケットにある。あの中の物が、僕を苦しめる。