chapter3. true courage －ほんとうの勇気－
1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9.
６
「……あッ！」
あんまり焦って駆け下りていたから、足が滑った。
───落ちる！
階段の途中から転げ落ちて、床に叩き付けられると思った。
「おッ！？」
誰かに抱き留められて止まった。
「……天野！？ 大丈夫か！？」
「柴田先生……」
あちこち痛くて、目も回ってて…
それでも、必死に見上げて、受けとめてくれた正体を、確認した。
先生も、僕だと分かって、驚いていた。
「何があった？ ……例の嫌なことか！？」
「…あ……いえっ…」
慌てて首を振った。似てるけど、ちがう……。
僕の顔は真っ赤で、涙も流してて、慌てていて……ケガもしちゃって。おかしなことばっかりだと思う。
それでも、やっぱり説明なんかできなくて……
そこで言葉を切ってしまった。
「…そうか。───どこか、痛いか？ 大怪我はしてないな？」
柴田先生は心配して、立たせた僕の足や頭を看てくれた。床に転がったランドセルも、拾ってくれた。
そうしながら、何度も何度も……じっと僕の顔を見つめてきた。何かを聞きたそうに……
───先生は、待ってるんだ。……僕が何か言うの…相談の続きを…。
でも、さっきので気が動転しちゃってて、何を言っていいかわからない。
あとになって考えれば、
……メールが途中でごめんなさい……とか。
……もうちょっと、時間がほしい…とか…いろいろあったはずなのに。
まだ目が回ってるみたいに、頭の中もグルグルしていた。
「………」
ただ見上げるだけの僕に、先生はふぅと溜息をついて、微笑んだ。
「念のため、保健室いくか？ 擦りむいてるしな」
え……？
「いい！ 先生……僕、平気！」
慌てて大声を出した僕に、今度は驚いた顔を向けた。
「───天野？」
「…もう……痛くないから」
先生のスーツの裾を握って、無意識に引っ張っていた。連れて行こうとするのと、反対の方向に。
「……じゃあ、先生と来るか？ やっぱり天野の顔を見て、話したい……嫌か？」
「……いやじゃ…ない」
首を横に振った僕に、先生はまたニコリとして、生活指導室に連れて行ってくれた。
小さな明るい部屋に、この間と同じように、向かい合って座った。
「………」
気持ちもだいぶ落ち着いて、僕なりに、考えることができていた。
……言い方を、間違えてた。
嫌なのがイヤって言ったって、わかるわけ、なかったんだ。
僕が訊きたかったのは……どうしたら勇気が出せるか、……なんだ。
先生も僕を見ながら、色々思ってたみたい。
口を開いたのは、先生の方が少し先だった。
「天野……」
「…………」
「俺の…先生の訊き方が悪かったんなら、ごめんな。お前からのメールが途切れて、いっぱい後悔した」
「あ………」
それは───ごめんなさい。
謝ろうとして見上げると、すっごい苦しそうな顔がそこにあった。
「昨日一日、天野からのメールを待ってた。その時、ずっと考えてたんだ。俺じゃ…先生じゃだめなら、桜庭先生はどうかなって」
「え？」
「あの先生は、もっと上手に相談に乗ってくれるはずだ。俺に言えないことでも、桜庭先生になら……」
「…や……いいです！」
───なに、言ってるの……柴田先生！
「嫌って、なんだ？ そんな言い方……」
───なんで……なんで、桜庭先生なんて、言うの？ 僕は、柴田先生に……
「やだ…あの先生は、キライ！！」
「天野！ そんな風に桜庭先生を言うな！」
「─────！」
思いがけない先生の大声に、僕の心臓が縮んだ。
悪いことした生徒を叱るような、恐い顔……。
「もしかして、あれだろ？ お前も後回しにされて、怒っているんじゃないか？」
…………後回し？
「ちが…」
「今、桜庭先生は大変なんだ。あの先生のケガ、知ってるだろう？」
「先生、……聞いて…」
「あの先生は、何も言わないけど、生徒の為に体を張っているんだよ！」
真剣な眼の中に、すごい怒り……
僕をそんな眼で、柴田先生は見下ろした。
「ちがう……ちがう……」
怖くて、声が出ない。でも、言わなきゃ……
後回しとか、そんなんじゃない。
嫌いな理由が、違うんだから……！
「何が違うんだ！ 生徒達が何を知ってるっていうんだ？ あの先生はね、誰にどう執拗に問い質されても絶対に、本当のことは言わない。ただ私に一言、漏らしたんだよ。“ぼくが守ってあげなきゃ”って」
「───────」
……それは、僕のせい。それは、感謝してる。
「でも……でも……違う顔が……」
「でもじゃない、ちゃんと聞け！」
「……！」
────あるんだよ、せんせい……違うかおが……
ぴしゃりと言われて、心臓がもっと縮んだ。
こんなふうに怒られたのは、初めてだった。
やっと出かけた言葉が、止められちゃった……。
怒られた……怒鳴られちゃった……
柴田先生は、桜庭先生の方が大事なんだ………！
頼もしく見えていた先生の顔が、ぐにゃりと曲がったように見えた。
きーんと頭の奧で、先生の怒鳴り声がいつまでも消えない。
胸と喉だけ、異様に熱くて……窓も天井も歪む。
ああ、……僕、また泣いちゃってるんだ。頬に何か伝うのは、分かった。
───大人になりたいって、いつも思ってるのに。僕は、やっぱり泣いてばっかりだ。
「決して何も言わない。だから、被害届も出せなかったんだ。そうまでして、生徒を庇う先生なんだぞ！ いっつもいっつも、生徒のことを考えてるような人なんだ」
「………………」
遠ざかっていた先生の声が、また聞こえてきた。
「……は…、こんなこと、天野に言っても、しょうがなかったな。………すまん」
怒りの気配が消えると、本当に済まなそうに僕の前に、屈んだ。
「最近生徒達の中で、桜庭先生への不満が多くてな。……お前もかって思ったら…つい」
「───────」
「怒鳴って、ごめんな。泣かせるつもりじゃ、なかったんだ」
頭をぽんぽんと叩いて、動けなくなった僕をあやす。
「…………」
「桜庭先生ほど、生徒を大切に思っている先生はいないよ。ちょっとのことで、キライなんて、言うな。俺に言えないなら、桜庭先生に聞いてもらいなさい！ わかったな？」
僕の両肩を掴んで、必死な顔して言う。
「……わかんない」
相談に乗ってくれるって……
何でも、言えって……
「ぼく、……柴田先生だから……」
先生だから、何か言えるかもって、思ったのに……！
“天野を助けたい”って、あの言葉が、嬉しかった！
僕はその部屋を、飛び出した。
先生は、先生同士がいいんだ…！
とうさんの時と、同じだよ……！！ 僕の声、聞いてくれなかった！
「天野───！」
後ろで、叫び声───
それを振り切るように、そこから逃げた。胸が痛すぎて、熱い。
そこにぽっかり、大きな穴が空いていくよ。僕を引きずりこむ。
克にぃ……
霧島君も、緒方君も…柴田先生まで…………
いなくなっちゃったよ。すがれる人は、もう誰もいない───！
走り続けて、家の前で足を止めた。
────とうさん！？
まだ明るいのに、とうさんの車がある。
……やだ、帰ってきてるんだ。
泣いてるのを、見られたくなかった。 “お前は、どうしようもない”って目は、もういやだった。
「………………」
家からも逃げると、普段行かない国道の方に走った。
その向こうには、河がある。克にぃが、車が多くて危ないし、絶対一人では行っちゃダメだって、言ってた。
大きい横断歩道を渡って、河原まで走った。
「…………はぁっ…はぁっ…」
土手を駆け上がった途端、広い広い空……どこまでも上と下に続いてる河……
『すごいねぇ！ すごいねぇ！』
僕は連れて来てもらうたび、そう言っては空を見上げていた。
「うっ……ぅう……」
思ったより人が多くて、それを避けるように河側に土手を下りて、草むらに入って泣いた。
何が悲しいのか、何で泣いてるのかもわかんないくらい、泣き続けた。
「ぅうう……うぇぇぇ………克にぃ…克にぃいっ……」
呼んだって叫んだって、来てくれないのは、判ってる……でも、そうしてないと、心がほんとうに壊れそうだった。
「おわ！？」
「えっ」
やっと涙が止まった頃、いきなり草むらを掻き分けて、男の人が近づいてきた。
お互いにビックリして、声を上げていた。
「………あれ、おまえ…」
「………？」
僕をジッと見ると、ふっと笑った。
「おう、オレもうふけるわ！ お前ら帰っていいぞ！」
「おー」
「じゃな」
草むらの向こうとそんな会話をして、僕に近づいてきた。
「ちと、ションベンさせろや」
「………えっ！」
驚く僕の真横でズボンの前を開けると、その人はおしっこをし出した。
「…………！！！」
すっごい驚いて、ほんとに僕の涙は止まった。でも見ちゃ悪い気がして、慌てて顔を横に向けた。
「おい……オレが、わかんねえ？」
「……え？」
「オレ、お前の見てんだから、お前も見たっていいんだぜ」
「───────」
心臓が、何度冷えたら、止まっちゃうんだろう。
そんなこと、一瞬考えた。
この人、もしかして………
「覚えてねーのか。まあ、伸也さんの取り巻きの一人だかんな、オレなんて」
ズボンを元に戻しながら、ニヤリと笑う。
「───────！！」
やっぱり！
僕は恐怖で叫びそうになった。考えるより先に体が動いて、逃げようと立ち上がった。
「おい、待てよ！」
「やっ……」
腕を掴まれて、恐怖が何もかもを、わからなくした。
「い…いやぁ─────っ！」
「やだ！ 離して！ 離してぇ！！!」
絶叫を上げて、腕を振り解こうと暴れた。
もうやだ！
あんな怖いの、もうやだよぉ！！
「おい！ 静かにしろって！ なにもしねーから！」
「やだやだやだ！ 離して！ 離して……！！」
「こいつ……おい、黙らねぇと、殴るぞ！」
「……やっ……！！」
振り上げた拳が目に入って、怖くなった。その恐怖で、声が出なくなった。
「うし……、黙ったな」
「…………」
ほっとしたように拳を下ろして、その人は僕の両手首を掴んだ。
ビクッと揺れた体を、逃がさないように強引に引っ張る。
「なに、泣いてたんだ？」
「……！？」
「よう、また悪さされたのか？」
上から覗き込むように、僕を見る。
「顔、擦りむいてんじゃんか。何されたんだ？」
「…………」
僕は、ただ怖くて……首だけ振っていた。
「家、帰ってねぇのかよ。ガッコは行ったんか？ ガッコで何かされたんか？」
ランドセルを見ては、眉を寄せる。
「─────」
「そう、怯えんなよ。マジ、なんもしねぇから」
困った感じで、優しく言うけど……
掴まれた手首は、ずっと痛いままで。あの時の恐怖も、体が覚えている。
「……あんときは、悪かったな」
しゃがんで僕に目線を合わせると、そう言ってまた笑った。
「なあ、また誰かに犯られたのか？」
「……………」
「おい！ 返事しろよ！」
「……ちが…！！」
また殴られそうで怖くて、僕は首をすくめて顔を必死に振った。
「違うんだな？」
「………」
頷いた僕に、恐い顔をやめて、また笑う。
「……よかった。……なあ…そう、震えんなよ」
「─────」
いくらそう言われたって、体が勝手に……
恐怖が収まらない。震える心臓は、涙も押し出していた。
「あー、泣いた！ ったくガキは……」
掴んでいた片腕を離すと、僕の頬を掌で、ゴシゴシ拭き始めた。
「……やっ……」
殴られると勘違いした僕は、また悲鳴を上げそうになった。
「黙ってろ！」
「ひ……っ」
恐い顔で睨まれて、なんとか声を止めた。
乱暴に顔を擦る手は、僕が泣きやむまで離れなかった。
「落ち着いたか？」
「………」
「もう、逃げないな？」
「………」
「なんか返事しろよ！ 逃げないならこの手、離してやるから！」