chapter14. Only you －ただ、君だけ－
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１
「…克晴を…幸せに出来るのは……恵君だけなんだ…」
……認めたくなかった、目を逸らしてきた、そのこと……
ついに、言葉にしてしまった。
克晴を幸せにするのは、僕だって。
そうでなきゃ、いけないんだって……自分にも克晴にも、言い聞かせてきた。
誰よりも克晴を理解してるからこそ、そんなの、……許せなかったんだ。
だって、手放さなければ……僕と克晴の歴史の方が、長かったはずだった。
……それをどうしても、諦めきれなくて────
「マサヨシ……無駄に逃げるんじゃねぇよ、苦しみが長引くだけだぜ」
「……殺されたって…！」
プレートの鍵を、横取りする気だ……
メイジャー達が引き上げた後、チェイスが一人戻ってきた。
でも……どれだけ殴られたって、あの鍵は誰にも渡さない。
どんな無様でも、もうあの鍵にしか、僕と克晴を繋ぐものがないから───しがみつくしかないんだ！
そう意を決した時、
「こんなことだろうと、思いました。…勝手なことは許されませんよ」
赤毛の青年とその仲間が、入ってきた。
「………シレンッ」
チェイスが総毛立って、怒りを剥き出した。暴力の矛先がそっちに向いたのが判った。
「──────」
……よかった………取りあえず、今は……助かった……。
ホッとしたけど……シレンも敵であることに、代わりはない。小競り合いを始めた二人を見上げながら、緊張は解けなかった。
───僕はまだこの時、これ以上に克晴との距離を、裂くことがあるなんて……思ってもいなかった。
鍵の安否ばかりを、気にしていたんだ。
「くだらねぇこと、やってんじゃねえ！」
カルヴィンが止めに入って来て、とんでもない手みやげを、口にするまでは。
『グラディスが来たぞ』
───グラディス……？
ハッとした空気の中で、僕も驚いていた。
怪我が酷くて、体を起こすのにも、肩に腰に激痛が走る。這いつくばったまま、朦朧とした頭でその名前を反芻して……
……なんで───まずはそれが浮かんだ。
……そして、ぎくりとした。
チェイスの顔…ヤツのあんなカオ、初めて見た。
崇慕するグラディスが来たというのに、その目の色は、一瞬…困惑していた。
「……すみません」
畏敬の緊張を漲らせて、シレン達の顔が引き締まった。
「すぐに、行きます」
もう僕の事など、存在すら忘れたように。振り向きもせず、赤い髪を先頭に、集団は部屋から出て行った。
「──────」
僕は…プレートの鍵が、今は無事だったことにホッとして……半端に起こしていた体を、硬い床に横たえた。
「…………」
シン…と、いつも通りに倉庫が静まりかえった。
動かなくなった鉄扉を、霞む視界でぼんやりと眺め続けた。冷たい鉄板の下から、微かな重低音だけが響いてくる。
急なことが、たくさんあって……メイジャー…克晴……グラディス───霞んでいく思考が、心の上を上滑りしていく。“克晴”その時だけ、琴線に触れた。
今僕を包んでいる、暖かい服───これが、さっきまでのことが夢じゃないと、教えてくれる。
……痛い…。激痛と鈍痛が、骨から皮膚から、鼓動と共に生まれる。
たゆたう揺れが、痛みのせいで目眩に変わった。
「………ハァ…」
目を瞑ると、上下が反転したような錯覚を起こしていく。痛みすら……感じなくなりそうだ………
目眩と緊張が、すり替わっていく。
“グラディスが来た”───それ…本当なのか……？
ここは、大海に浮かぶ船。陸も見えない大海原に停泊し続けていると、聞いた。
……そんな所に、ヤツがわざわざ乗り込んでくるなんて。
自分では、決して動かない男なのに。……捕まえた獲物には、何でもするけど…。
目的のためには手駒を動かす。張り巡らされた情報網と、機動組織。……あれは凄い。命令なんかもしない。ヤツの呟き一つで、取り巻き達が動くんだ───
それ以上は、考えることも出来なかった。痛みと疲労に負けた僕の体は、思考をストップしていた。
その後は、意識が戻るたび、とぎれとぎれに思い返していた。
“グラディスに、会えさえすれば……” その一念で、僕は動いていた。
『goodluck』 ……そう言ったんだ。『see you』 ではなくて。そしてプレートを、僕の四肢から外した。
……それって、解放されたってことだよね…？
そう思っていいと、信じたんだ。僕は…
潮の音を遠くに感じながら、６年という歳月が、僕の上を流れていく。
だからこそ、会いに行って。
気紛れのオモチャ遊びは、もう止めてくれ。
チェイスの愚行を、止めさせろって───
あの時の苦痛を、体が思い出す……傷の痛みが、失った克晴との時間を嘆く。
会いたい…克晴……顔が見たいよ……
僕の勝算…それは、こっちから乗り込んで行く場合の話しだ。グッと握り込んだ拳は、それだけでズキンと痛みを訴える。
……動けない僕……側にいない克晴。今は、条件が悪すぎる。
───何しに…来た……？
…キュッ
ネズミがどこかで鳴いた。
「…………」
ぼんやりと薄目を開けると、隅の方に、相変わらずカビたパンが転がっている。その向こうに、細い尻尾が見えた。
横たわっている僕のすぐ横には、カルヴィンが持ってきた配膳が置いてあった。昨日よりさらに、内容がマシになってる。
……マシって程度だけど……腐っていないスープとパンと、野菜。ネズミに食われるまえに、食べなきゃ…
体を起こそうと思うけど、肩と肺に激痛が走る。傷と服が擦れて、新たな血がにじみ出す。炎症が起こす火照りは、いつまでも体中に熱を燻らせた。
「……く…」
横になったまま、動く方の手でお椀を掴んだ。首筋に垂れるのも構えないまま、それをすすった。
生きてなきゃ───
そのためには、辛くても食べるんだ。それだけは、僕は……嫌って程、知っている。
治りかけてきたカサブタが、痒くて。無意識に掻きむしっては、また血を流す。こんなボロボロになって……自分でも生きてるのか…死んでるのか…時々、判らなかった。
でも───
塞がっていく傷を感じると、……まだ生きようと、体はしてるんだなぁ…って……。そう思うと、まだ負けちゃいけないってこと、思い出した。
……克晴も…負けなかった……それが、今の僕の総て。
───大事な克晴……僕の克晴……鍵だけは、僕が守るんだ───
指先も手の平も乾いた血で、泥土を掴んだあとのようになっていた。その手で、パンを掴む。スープの残りに浸して、口に押し込んだ。
……腰骨が軋む。硬い床に寝続けるのは……辛いなあ…。
尾てい骨の上の皮がすりむけて、すでに真上を向いては、寝れなかった。床に接触しっぱなしの皮膚から、腐っていきそうな気がした。体は寝返りを打とうとして、痛みがそれを阻止する。それの繰り返しだった。
あの日から、僕はずっと緊張していたのに───グラディスは、姿を見せなかった。
……僕が居るから…来たんじゃないのか。良くも悪くも、それはやはり一番に思うことで……鉄扉が開くたび、目線はそっちに動いた。
“仕事”らしいのは、時々聞こえてくる話声から、判った。でも、一度も顔を見せないのが気になる。……克晴には、会ったのか…？
「─────」
これを思うと、いつも息苦しくて……深く息をついては、咳き込んだ。
不安が違う方向へ、向いていく。グラディスの興味は───今、何処にある……？
それと同時に、少しずつ環境が良くなっていくのに、助けられていた。
暖かい衣類、柔らかい布団。そして食事の改善。体が回復していくのが、判る。
「……これは、メイジャーが？」
訊いても、バンダナ男からは“さあな”しか返ってこない。
あの時、シレンが言い残した言葉。
“あなたが殺されないでいる意味を、よく考えることですね”
……克晴が……僕のために、メイジャーに───
「…………」
その代償なのか、これは。……そう思うと、単純に喜んだりなど、とてもできない。
……それとも、グラディス……？
僕には、判らないことだらけで。外がどうなっているのか、気が気じゃなかった。
そして、チェイス……
いつまた、鍵を奪いに来るか───今度こそ殺しに来るのか。
死刑を待つような、気分だ。
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「………？」
なんだろう？ ……外が、騒がしい。
どれだけ時間が経ったのか、何日という日数が過ぎたのか…判らないまま、ただ横になって傷を癒やしていた。
膿んでいた切り傷もジュクジュクした体液も、だいぶ乾いてきていた。それが、時間の経過を伝える。
その日は、ずっと船内が浮き足立っているのが判った。
「今日は、何かあるの？」
見張りの男に訊いても、答えちゃくれない。凍えることの無くなった手足を丸めて、睡眠のフチを彷徨っていた。そこに、数人の競合うような気配……。
「やめろッ」
「離せ……離せッ！」
「大人しくしてろッ」
────克晴！？
なんとなく耳を澄ませていて、驚いた。叫び声だ。チェイスの声も…！
「克晴…！」
僕は跳ね起きて、痛む体を引きずりながら、ドアの方へよろよろと歩いた。
「No… Stop！」
見張りが叫ぶけれど、構うもんか。
「克晴…克晴ッ！」
開かないドアの前にへたり込んで、両腕でノブにぶら下がって、叫び続けた。
───なんで……メイジャーは！？
チェイスの手下が奇声を上げながら、ドカドカと走っていくのが聞こえる。
“オマエらも見に来いよ、面白れーぜ！”
“見物しろってよ、早く来いッ！”
「──────」
……チェイスッ！
ノブを掴んでいる手から、すーっと血の気が引いていった。
もう叫び声は、よく聞こえない。囃し立てるような歓声と、指笛だけが響いてくる。
ちくしょうッ！
「……出せよッ、ここから出せ！」
後ろの見張り番を振り仰いで、叫んだ。
助けなきゃ───克晴を助けなきゃ！！ その思いだけで、体は動いていた。
「ウルセェ、あっちで寝てろッ」
「痛ッ…！」
胸ぐらにしがみついた腕を掴まれて、背中で捻られた。
「ダメだ…克晴ッ……カツハルッ！」
男の腕を掻きむしって、引き剥がそうとした。
「鍵を開けろ！ 開けろよ！ 行かなきゃ……助けなきゃ───！」
半狂乱になった僕に、男も少し脅えた。
それでも、ただでさえそんなに力がないのに、この怪我で……。暴れるのも空しく引きずられて、布団の上に全身を叩き付けられた。
「グッ…」
内蔵に激痛が走った。肩も腕も、骨が軋んだ。
治りかけた骨が折れるような、痛み…気絶しそうなそれに、一瞬目の前が真っ暗になった。
───克晴……
噛み締めた奥歯から、嗚咽が漏れた。
ぎゅっと瞑った目からは、涙が零れる。
傷のせいなんかじゃ、ない。心が───痛い…
ごめん……こめん……
拭えない思いを、ずっと持ち続けていた。
“お前は克晴の、何だ……何がしたいんだ？” メイジャーの問いかけに、気持ちが揺れて。
好き…克晴が好き……。幸せにしたい。一緒に幸せになりたい。
ただひたすら、そう思っていた。ずっと一緒にいれば、いつか幸せになれると。
───でも……
こんなことになって…僕のせいで……メイジャーに…チェイスに……
絶対に穢してはいけない僕の克晴を、僕が傷つけさせた───！
「うッ……うう…」
黒い巨体の、影に立っていた克晴。……あの横顔が、哀しい。
メイジャーの言いなりになって……毎晩……？ 分厚い身体に組み敷かれて堪え続ける姿を思うと、辛くて…辛くて……。
なのに、今の声───
“やめろッ…離せ！”
あれは、負けない克晴の声だった。
「ぅうッ……ううッ……」
心は負けない！ いつもそう言って睨み付けてきた、プライドの高い潔白な克晴のままなんだ。
その克晴が、チェイスに犯されてるっていうのに！
僕は何にもできない！
助けることも、止めに行くことさえ…！
ゴメン…ゴメン………巻き込んでしまって、ごめんね───
「克晴……克晴……」
僕は布団に顔を埋めて、泣き続けた。
僕はバカだ───“好き”と言えなかった後悔より、酷い。
「マサヨシ…」
泣き崩れて、投げ出された布団の上で丸くなったまま。外がどうなったのか、判らない…。
───克晴……
ただ胸が痛くて、ずっとそのまま動けなかった。
そこに不意に入ってきたのは……
「……グラディス！」
見張りの男を外に出して、ドアを閉めている。
その姿は───あの頃と、まったく変わっていない。
アメリカを発つ、最後の日。
僕を送って車の前に立っていた……２年前の、美麗な体躯、面立ち……その眼。
透き通る銀の髪を、床に擦るのも構わず、長身をかがめた男は、僕の前に顔を寄せた。
「怪我の様子は、どうだ。…動けるか？」
「─────」
「今日、目的の荷が積み込まれた。仕事は終わりだ」