chapter12. smile meaningfully－それぞれの居場所－
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２
「Good！ それでいい！」
俺の右ストレートを軽くいなすと、カルヴィンは続けて叫んだ。
「もっと攻めろ！ 逃げは防御じゃねえぞ！」
「……ハァッ…」
「助かりたかったら、攻めろ！」
「わかるな？ 倒してこそ、防御成功なんだ。逃げてちゃ、いつか必ず捕まるぞ」
言いながら容赦なく、次のを打って来くる。ビュッと拳が風を切る音で、パンチ力の凄さが判る。
「もっと腰を入れて、体重を乗せたのを打て！ オラ、逃げるなよ！」
じりじりと巨体が迫る。
下がり続けながら、俺は数発しか返すことしかできない。甲板の真ん中で、小さな円を描くように回り続けた。
「オラオラ、やる気がねぇなら、教えねえぞ！」
この口調と、顔つき……いつものカルヴィンじゃなかった。チンピラを纏めるボスみたいに、粗野で荒々しい。
「逃げてんじゃねぇッ！ 負けた後、後悔する気か？」
「……ッ！」
「強くなりてぇんだろ？ 口先だけだったのかよ！」
寸止めだったパンチを、軽く当ててきた。
肩や腹に、パンッと軽い衝撃なのに、ズシリと骨まで響くようだ。
「─── クソッ！」
その痛みと言葉に煽られて、悔しさだけに支配された。
当たるのを覚悟で、踏み出した。
「Good！ Come！ come come come…！」
懐に飛び込んだ俺に打ち込みながらも、上手く誘導する。
「踏み込む足に重心を掛けろ。腰から回して肩ごと前に出せ」
右、左とステップを踏みながら、打ち込む俺の柔パンチに指示を出す。
時々鋭い拳が飛んでくる時は、つい下がってしまった。
「Hey,boy！ Nice Fight！」
「逃げてんなよッ」
いつの間にか他の船員達が、見に来ていたらしい。くわえ煙草で、面白そうに眺めながら野次を飛ばしている。
「克晴、後は難しいことは考えるな」
ギャラリーなど、構っている場合じゃなかった。
カルヴィンの猛攻は、どんどん激しさを増す。顎肩、すぐさま腹、右も左も避けれない。
「オラ下がるなよ、気迫で来い！」
がむしゃらに腕を振っていた。でもつい避けようとしてしまうのを、見抜かれる。
「攻めて攻めて攻めまくって、オレを倒すことだけを考えろ！ もっと打てよ、もっと踏み込め！ 手を休めるんじゃねえッ」
「─── クッ…！」
凄まじいエネルギーを、浴びせられる様だった。拳の重さが増してくる。俺が打ち止めると、あからさまに連打されて、息ができない……痛いッ！
やり返さないと、そのうち殴り倒される──その恐怖を教えてくる。
痛みと苛立ちと息苦しさ、それを振り切れるのは、自分が拳を出した時だけだ。
もう野次も耳に入らない。ただ夢中で、目の前の懐に入り込んでいった。
そして何発めかの応酬の最中……
「────克晴ッ！」
シレンの叫びと、カルヴィンの拳が俺の腹に当たるのが、ほぼ同時だった。
指笛の甲高い音。
手を打ち鳴らしながら、野次が飛ぶ。
「……グッ」
そんなに入りはしなかった。それでも当たった衝撃が激しくて、思わず膝をついてしまった。
汗がぽたぽたと、鉄板にしたたり落ちていく。
「何やってるんですか、カルヴィン！！」
血相を変えて、シレンが飛んできた。
蹲る俺を細い腕で抱えて、２倍はありそうな巨体を睨み見上げる。
「……スマン…つい」
申し訳なさそうに、バンダナを解いて頭を下げてきた。髪を掻き上げながら、しゃがんで覗き込こむ。
「大丈夫か？ ……手加減していたつもりが…いいとこ来たもんで、当てちまった」
「…………」
みぞおちを押さえて動けない俺は、顔を上げるのがやっとだった。
胃にダメージを喰らった。……でもこんなの、チェイスに捕まったときの痛みに比べれば……それを思い出して、吐き気を堪えた。
「……平気だ…」
「……良かった。克晴に何かあったら、メイジャーに顔向けできない…」
まだ真っ青のまま、シレンもホッとした溜息を漏らした。
それでも怒りの収まらないシレンが、散々カルヴィンを叱りとばして、今日は中止ということになった。
夕暮れの気配を浮かべた空も、寒さが増してきている。
「克晴…今の勢いを忘れるな」
「…………」
やっと立ち上がった俺に、バンダナを巻き直したカルヴィンが、真剣な目で見下ろしてきた。
「攻撃は最大の防御だ。やられる前にやれ……でなけりゃ、負けだ」
「───ああ…」
俺は素直に頷いた。
「ＯＫ！ その心が判らないんじゃ、何を教えても無駄だと思っていた」
ニヤリと笑って、眉を下げた。
「色々、お前を試した。荒っぽいことをして、済まなかったな」
「…………」
急なことばかりで、驚いたけれど……
「明日からは、基本的な構えと打ち込み方だ。克晴にあったスタイルを教えてやる。それと基礎トレーニングな。ヤルからには、オレは厳しいぜ」
「………はい」
思わず出ていた声。教えられることが多い…そう思うと、感謝が言葉になっていた。
「……お願いします」
「なんだ、その返事は！」
照れ隠しのようにパンと脇を叩かれて、ウッと呻いてしまった。
「カルヴィンッ！」
「ああっ、…スマン！」
「…………」
同時に上がる声に、思わず苦しみながら、笑ってしまった。
ポカンとした日焼け顔と、目を見開いている白い顔。
「……克晴が…笑った」
ぽそりと呟いたシレンの目が、嬉しそうに細まる。
その反応に、俺も戸惑った。
なんで笑ったのか……自分で、判らない。
ただ、体を無心で動かして。性行為を求めてこない人間と、接することができて……
こんな関係なんてのが、久しぶりだったんだ。
冷やかしていた船員達は、休憩に上がって来ていたようだった。入れ替わっては、面白そうに眺めてくる。
「お前らも一服したら、さっさと持ち場に戻れ」
「サー」
カルヴィンが一声掛けて、俺達だけ３人で、先に船内に戻った。
「ちょっと…トイレ、寄っていく」
寝室に戻る途中、やはり吐き気が抑えられなくなった。
心配するシレン達を先に下のフロアに行かせて、俺だけ近場のトイレに向かった。
下水の水回りは、居住区がある船尾に集結している。倉庫が並ぶ通路を走って、トイレを探し出すと、個室に駆け込んだ。
「………グ…」
胃の中の物を全部吐き出して、呻いた。ちょっと腹を、殴られただけで……
他にも、突かれた肩や胸に、鈍い痛みが走る。あんな手加減されていて、こんなにダメージを受けてしまうなんて。
うがいで口をすすいだ後、洗面台に顔を突っ込んで、頭まで水を掛けた。
───弱い……
当たり前だ……でも、悔しい……もっともっと……
心の中で、モヤが渦巻く。
……俺は成長して、強くなったと思っていた。
大人になったと思っていたんだ。だから恵の前で、“強い克にい”でいられた。
それをことごとく、打ち壊されて───
「…………」
冷たい水が頭を冷やして、心も冷やしていく。
あの閉じこめられたマンションでも、服を着たままシャワーを被ったことがあった。
オッサンから逃げられなくて…それが悔しくて……。でもあの時の方が、まだこんなに弱ってはいなかった。
───嫌だ……俺は強くありたい………！
びっしょりに濡れてしまった髪を、犬みたいに頭を振って、水気を飛ばした。
『逃げてちゃ、勝てねぇぞ！ 口先だけだったのかよ！』
カルヴィンの言葉が、耳に付いて離れない。
人が変わったようだった。ゾッとする容赦のない笑み。見下ろす眼…暴力慣れした、別人の顔……
こんな船に乗ってるくらいだ。並の人間じゃないってのは、判っていたつもりだった。
……でもあれは、単なるボディーガードなんかじゃない……俺には想像も付かない世界を、生きてきている。
そして、シレンもだ。強くあるだけの理由を、持っていた。
時々零す、意味深な微笑み……妖しげに瞳を輝かせて───メイジャーに必要とされているという、喜びと誇りだったんだ。
洗面台に手をついて、項垂れていた顔を上げた。前の鏡に、自分が映っている。
……俺は？
“お前は時間だけが、足りていない”メイジャーが言ったことがあった。
身体だけ先に、大人にされて……。いつもここで、思考はストップしていた。やりきれない思いで、いっぱいになる。
「──────」
濡れた髪を掻き上げて、後ろで搾った。
露わになった顔を、睨み付けた。
───俺が大人になるには、……何が足りないんだ。
搾りきれない水滴が滴るけれど、タオルなどはない。袖で拭いながら、やっとトイレから出た。
「……………？」
元来た通路の奥に、白い光が見えた。
─── グラディス……？
壁に額を押しつけるように立って、じっと動かない。
気になって見ていると、すぐに白いシルエットは壁から離れた。何事もなかったように靴音を響かせて、通路の奥へ歩きだした。
───何、してたんだ……？
グラディスが立っていた場所まで、行ってみた。
倉庫が並ぶ通路。その壁の一カ所に、目線の高さに合わせて、四角く切り取られた穴が空いている。
「…………！」
そこを覗き込んで、驚いた。
───オッサン…！